Astronomen hebben voor het eerst kunnen zien waar de meeste van de huidige sterren precies zijn geboren. Om dit te doen, ze gebruikten de Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) en de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) van de National Science Foundation om naar verre sterrenstelsels te kijken zoals ze er ongeveer 10 miljard jaar geleden uitzagen.

In die tijd, het heelal beleefde zijn hoogste snelheid van stervorming. De meeste sterren in het huidige heelal werden toen geboren.

"We wisten dat sterrenstelsels in dat tijdperk massaal sterren vormden, maar we wisten niet hoe die sterrenstelsels eruit zagen, omdat ze in zoveel stof zijn gehuld dat er bijna geen zichtbaar licht meer aan ontsnapt, " zei Wiphu Rujopakam, van het Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe aan de University of Tokyo en Chulalongkorn University in Bangkok, die hoofdauteur was van het onderzoekspaper.

Radio golven, in tegenstelling tot zichtbaar licht, door het stof kan komen. Echter, om de details van zulke verre - en vage - sterrenstelsels te onthullen, de astronomen moesten de meest gevoelige beelden maken die ooit met de VLA zijn gemaakt.

De nieuwe waarnemingen, met behulp van de VLA en ALMA, hebben al lang bestaande vragen beantwoord over welke mechanismen verantwoordelijk waren voor het grootste deel van de stervorming in die sterrenstelsels. Ze ontdekten dat intense stervorming in de sterrenstelsels die ze het meest bestudeerden, overal in de sterrenstelsels plaatsvond, in tegenstelling tot veel kleinere gebieden in huidige sterrenstelsels met vergelijkbare hoge stervormingssnelheden.

De astronomen gebruikten de VLA en ALMA om sterrenstelsels in het Hubble Ultra Deep Field te bestuderen, een klein hemelgebied dat sinds 2003 is waargenomen met NASA's Hubble Space Telescope (HST). De HST maakte zeer lange belichtingen van het gebied om sterrenstelsels in het verre heelal te detecteren, en talrijke observatieprogramma's met andere telescopen hebben het HST-werk opgevolgd.

"We hebben de VLA en ALMA gebruikt om diep in deze sterrenstelsels te kijken, voorbij het stof dat hun ingewanden voor Hubble verduisterde, " zei Kristina Nyland, van het National Radio Astronomy Observatory (NRAO). "De VLA liet ons zien waar stervorming plaatsvond, en ALMA onthulde het koude gas dat de brandstof is voor stervorming, " voegde ze eraan toe.

"In dit onderzoek, we hebben de meest gevoelige afbeelding ooit gemaakt met de VLA, " zei Preshanth Jagannathan, ook van NRAO. "Als je je mobiel hebt gepakt, die een zwak radiosignaal uitzendt, en zet het op meer dan twee keer de afstand tot Pluto, nabij de buitenrand van het zonnestelsel, zijn signaal zou ongeveer net zo sterk zijn als wat we van deze sterrenstelsels hebben gedetecteerd, " hij voegde toe.

De studie van de sterrenstelsels werd gedaan door een internationaal team van astronomen. Andere betrokkenen zijn James Dunlop van de Universiteit van Edinburgh en Rob Ivison van de Universiteit van Edinburgh en de European Southern Observatory. De onderzoekers rapporteerden hun bevindingen in het nummer van 1 december van de Astrofysisch tijdschrift .