Wetenschappers weten al lang dat toen de klimaatverandering de aarde begon op te warmen, de effecten ervan zouden het meest uitgesproken zijn in het noordpoolgebied. Dit heeft vele redenen, maar klimaatfeedback is de sleutel. Terwijl het noordpoolgebied opwarmt, sneeuw en ijs smelten, en het oppervlak absorbeert meer van de energie van de zon in plaats van het terug in de ruimte te reflecteren. Dit maakt het nog warmer, waardoor meer smelten, enzovoort.

Deze verwachting is werkelijkheid geworden die ik beschrijf in mijn nieuwe boek 'Brave New Arctic'. Het is een visueel meeslepend verhaal:de effecten van opwarming zijn duidelijk zichtbaar in krimpende ijskappen en gletsjers en in wegen in Alaska die bezwijken terwijl de permafrost eronder ontdooit.

Maar voor veel mensen lijkt het noordpoolgebied ver weg, en verhalen over wat daar gebeurt, lijken irrelevant voor hun leven. Het kan ook moeilijk zijn om te accepteren dat de aarde opwarmt terwijl je uit de laatste sneeuwstorm aan het scheppen bent.

Sinds ik meer dan 35 jaar sneeuw heb bestudeerd, ijs en koude plaatsen, mensen zijn vaak verbaasd als ik ze vertel dat ik ooit sceptisch was dat menselijke activiteiten een rol speelden bij klimaatverandering. Mijn boek beschrijft mijn eigen carrière als klimaatwetenschapper en de veranderende opvattingen van veel wetenschappers met wie ik heb gewerkt. Toen ik voor het eerst in het noordpoolgebied begon te werken, wetenschappers begrepen het als een regio die wordt bepaald door zijn sneeuw en ijs, met een wisselend maar over het algemeen constant klimaat. In de jaren 1990, we realiseerden ons dat het aan het veranderen was, maar het kostte ons jaren om erachter te komen waarom. Nu proberen wetenschappers te begrijpen wat de voortdurende transformatie van het noordpoolgebied betekent voor de rest van de planeet, en of het oude noordpoolgebied ooit nog zal worden gezien.

Bewijs stapelt zich op

Het bewijs dat het noordpoolgebied snel opwarmt, reikt veel verder dan krimpende ijskappen en knikkende wegen. Het bevat ook een smeltende Groenlandse ijskap; een snelle afname van de omvang van de drijvende zee-ijsbedekking van het noordpoolgebied in de zomer; opwarmen en ontdooien van permafrost; struiken die toendragebieden overnemen die vroeger werden gedomineerd door zegge, grassen, mossen en korstmossen; en een temperatuurstijging die twee keer zo groot is als die voor de hele wereld. Deze buitensporige opwarming heeft zelfs een naam:Arctische versterking.

Het noordpoolgebied begon zich begin jaren negentig te roeren. De eerste tekenen van verandering waren een lichte opwarming van de oceaan en een schijnbare afname van het zee-ijs. Tegen het einde van het decennium, het was overduidelijk dat er iets aan de hand was. Maar voor mij, het leek op natuurlijke klimaatvariabiliteit. Zoals ik het zag, verschuivingen in windpatronen kunnen veel van de opwarming verklaren, evenals verlies van zee-ijs. Het leek niet veel nodig om het spook van de stijgende broeikasgasniveaus op te roepen.

In 2000 werkte ik samen met een aantal vooraanstaande onderzoekers op verschillende gebieden van de Arctische wetenschap om een ​​uitgebreide analyse uit te voeren van alle bewijzen van verandering die we hadden gezien en hoe deze te interpreteren. We kwamen tot de conclusie dat, hoewel er enkele veranderingen zijn, zoals verlies van zee-ijs, consistent waren met wat klimaatmodellen voorspelden, anderen waren dat niet.

Om duidelijk te zijn, we vroegen niet of de effecten van stijgende broeikasgasconcentraties zich het eerst zouden voordoen in het noordpoolgebied, zoals we hadden verwacht. De wetenschap die deze projectie ondersteunde, was solide. De vraag was of die effecten zich al hadden voorgedaan. Uiteindelijk deden ze dat - en op een grote manier. Ergens rond 2003, Ik accepteerde het overweldigende bewijs van door de mens veroorzaakte opwarming, en begon het publiek te waarschuwen voor wat de Noordpool ons vertelde.

Zien is geloven

De klimaatverandering raakte me pas echt toen ik erachter kwam dat twee kleine ijskappen in het Canadese Noordpoolgebied die ik in 1982 en 1983 als jonge afgestudeerde student had bestudeerd, in wezen waren verdwenen.

Bruce Raup, een collega bij het Nationaal Sneeuw- en IJsdatacentrum, gebruikt satellietgegevens met een hoge resolutie om alle gletsjers en ijskappen ter wereld in kaart te brengen. Het is een bewegend doelwit, omdat de meeste smelten en krimpen – wat bijdraagt ​​aan de zeespiegelstijging.

Op een dag in 2016, toen ik langs Bruce's kantoor liep en hem over zijn computerscherm gebogen zag zitten, Ik vroeg of we die twee ijskappen mochten bekijken. Toen ik er begin jaren tachtig aan werkte, de grotere was misschien anderhalve mijl in doorsnee. In de loop van twee zomers veldwerk, Ik had zo'n beetje elke vierkante centimeter van hen leren kennen.

Toen Bruce de ijskappen vond en inzoomde, we waren verbijsterd om te zien dat ze waren gekrompen tot de grootte van een paar voetbalvelden. Tegenwoordig zijn ze nog kleiner - slechts stukjes ijs die binnen een paar jaar zeker zullen verdwijnen.

Tegenwoordig lijkt het steeds waarschijnlijker dat wat er in het noordpoolgebied gebeurt, over de hele wereld zal weerklinken. De opwarming van het noordpoolgebied beïnvloedt mogelijk al de weerpatronen op de middelste breedtegraden. Het afsmelten van de Groenlandse ijskap heeft een steeds grotere impact op de zeespiegelstijging. Terwijl de permafrost ontdooit, het kan beginnen met het afgeven van koolstofdioxide en methaan in de atmosfeer, klimaat verder opwarmen.

Ik vraag me vaak af of de overblijfselen van die twee kleine ijskappen die ik begin jaren tachtig heb bestudeerd, nog een zomer zullen overleven. Wetenschappers zijn opgeleid om sceptici te zijn, maar voor degenen onder ons die het noordpoolgebied bestuderen, het is duidelijk dat er een radicale transformatie gaande is. Mijn twee ijskappen zijn slechts een klein deel van dat verhaal. Inderdaad, de vraag is niet langer of het noordpoolgebied opwarmt, maar hoe drastisch het zal veranderen – en wat die veranderingen betekenen voor de planeet.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.