Drie federale entiteiten, inclusief NASA, herbevestigen hun inzet om te zoeken naar Antarctische meteorieten, om meer te leren over de primitieve bouwstenen van het zonnestelsel en om vragen te beantwoorden over de buren van de aarde, zoals de maan en Mars.

nasa, de National Science Foundation (NSF) en het Smithsonian Institution (SI) hebben onlangs hun overeenkomst hernieuwd om te zoeken naar, verzamel en beheer Antarctische meteorieten in een partnerschap dat bekend staat als ANSMET - het Antarctic Search for Meteorites-programma. Met de ondertekening van deze nieuwe gezamenlijke overeenkomst wordt het programma nog een decennium vooruitgeschoven, ter vervanging van een eerdere overeenkomst die in 1980 werd ondertekend.

Sinds de VS in 1976 begonnen te zoeken naar meteorieten op Antarctica, het ANSMET-programma heeft meer dan 23 verzameld, 000 exemplaren, het aantal beschikbare monsters voor studie van de maan van de aarde drastisch verhogen, Mars en asteroïden. Onder hen zijn de eerste meteorieten ontdekt die afkomstig zijn van de maan en Mars, en de bekende ALH 84001 Marsmeteoriet, die in de jaren negentig de interesse in de verkenning van Mars hielpen hernieuwen.

Meteorieten zijn natuurlijke objecten die vanuit de ruimte naar de aarde vallen en intact overleven, zodat ze op de grond kunnen worden verzameld, of - in dit geval - op ijs. Antarctica biedt een unieke omgeving voor het verzamelen van meteorieten, omdat het koude woestijnklimaat meteorieten voor lange tijd bewaart. Bewegingen van de ijskappen kunnen meteorieten op bepaalde locaties concentreren, waardoor ze relatief gemakkelijk te vinden zijn voor wetenschappers. Om meteorieten te zoeken, ANSMET zet kleine veldpartijen in tijdens de Antarctische zomer (winter op het noordelijk halfrond). Zelfs in de zomer zijn de omstandigheden hard, met temperaturen die dalen tot ruim onder nul graden Fahrenheit (-18 graden Celsius). De ANSMET-teams worden naar afgelegen gebieden gevlogen, waar ze in tenten op het ijs leven en met sneeuwscooters of te voet naar meteorieten zoeken.

Meteorieten komen van verschillende plaatsen in het zonnestelsel. De meeste meteorieten zijn ontstaan ​​op asteroïden, die overblijfselen zijn van de materialen waaruit de planeten zijn gevormd. Meteorieten die door ANSMET zijn verzameld, zijn door wetenschappers die ze bestuderen, afkomstig van tientallen verschillende asteroïden.

Inslagen van asteroïden op de oude aarde en andere lichamen in het zonnestelsel hebben mogelijk ook een belangrijke rol gespeeld bij de afgifte van vluchtige stoffen (zoals water) en organische moleculen (zoals aminozuren) aan planetaire lichamen, die, beurtelings, belangrijk kunnen zijn geweest voor de ontwikkeling van het leven. Volgens Smithsonian meteorietwetenschapper Tim McCoy, "Antarctische meteorieten stellen nieuwe vragen over de vorming en vroege geschiedenis van ons zonnestelsel. Sommige van deze vragen stimuleren nieuwe verkenningen van het zonnestelsel door NASA-missies."

Een paar meteorieten zijn ontstaan ​​op de maan en Mars - van het oppervlak gestraald door grote asteroïde-inslagen en later op de aarde gevallen. De maanmeteorieten kunnen afkomstig zijn van delen van de maan die in de 20e eeuw niet door astronauten zijn bezocht, en ze breiden onze kennis uit over de metgezel van de aarde en hoe deze gevormd is. Marsmeteorieten zijn de enige exemplaren van de mensheid waarvan bekend is dat ze van een andere planeet komen. We weten dat ze van Mars komen door hun leeftijd en samenstelling te bestuderen, en het vergelijken van hun eigenschappen met metingen van Amerikaanse robotmissies naar het oppervlak van Mars.

Meteorieten op Antarctica mogen alleen worden verzameld voor wetenschappelijk onderzoek. Volgens de Amerikaanse wet, ze moeten op de juiste manier worden verzameld, gedocumenteerd, afgehandeld, en samengesteld. De logistieke ondersteuning van de ophaalteams op Antarctica wordt verzorgd door NSF, die het Amerikaanse Antarctische Programma beheert. ANSMET-meteorieten worden gezamenlijk gekarakteriseerd en samengesteld door NASA en de SI. Ze worden beschikbaar gesteld door NASA en de SI voor studie door wetenschappers in de VS en over de hele wereld, wat heeft geresulteerd in duizenden wetenschappelijke publicaties sinds de start van het programma.

Als Jeffrey Grossman, programmawetenschapper voor curator bij NASA Headquarters, opgemerkt, "De enorme wetenschappelijke waarde van de ANSMET-collectie komt niet alleen van de meteorieten zelf, maar ook vanwege het feit dat ze zijn gedeponeerd in twee van de beste beheerfaciliteiten ter wereld - bij NASA en het Smithsonian - en vrij en snel beschikbaar worden gesteld aan alle gekwalificeerde wetenschappers die ze willen bestuderen."