Wetenschappers hebben een nieuwe grote vallei op Mercurius ontdekt die mogelijk het eerste bewijs is van knikken van de buitenste silicaatschil van de planeet als reactie op wereldwijde samentrekking. De onderzoekers ontdekten de vallei met behulp van een nieuwe topografische kaart met hoge resolutie van een deel van het zuidelijk halfrond van Mercurius, gemaakt door stereobeelden van NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig. De bevindingen werden gerapporteerd in een nieuwe studie gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven .

De meest waarschijnlijke verklaring voor de Grote Vallei van Mercurius is het knikken van de lithosfeer van de planeet - de korst en de bovenmantel - als reactie op de wereldwijde samentrekking, volgens de auteurs van de studie. De lithosfeer van de aarde is opgedeeld in vele tektonische platen, maar de lithosfeer van Mercurius bestaat uit slechts één plaat. Afkoeling van het binnenste van Mercurius zorgde ervoor dat de enkele plaat van de planeet samentrekt en buigt. Waar de contractiekrachten het grootst zijn, aardkorststenen worden omhoog gestuwd terwijl een opkomende valleibodem naar beneden zakt.

"Er zijn voorbeelden van lithosferische knik op aarde waarbij zowel oceanische als continentale platen betrokken zijn, maar dit kan het eerste bewijs zijn van lithosferische knik op Mercurius, " zei Thomas R. Watters, senior wetenschapper bij het Center for Earth and Planetary Studies van het Smithsonian's National Air and Space Museum in Washington, gelijkstroom, en hoofdauteur van de nieuwe studie.

De vallei is ongeveer 400 kilometer (250 mijl) breed met een vloer tot wel 3 kilometer (2 mijl) onder het omliggende terrein. De vallei is meer dan 1, 000 kilometer (600 mijl) lang en strekt zich uit tot in het Rembrandt-bekken, een van de grootste en jongste inslagbekkens op Mercurius.

De vallei wordt begrensd door twee grote breuklijnen - treden op het oppervlak van de planeet waar de ene kant van een breuk verticaal is verplaatst ten opzichte van de andere. De samentrekking van Mercurius zorgde ervoor dat de breuklijnen die de Grote Vallei begrenzen zo groot werden dat ze in wezen kliffen werden. De hoogte van de vallei ligt ver onder het terrein rond de bergachtige breuklijnen, wat suggereert dat de valleibodem werd verlaagd door hetzelfde mechanisme dat de steile hellingen zelf vormde, volgens de auteurs van de studie.

"In tegenstelling tot de Great Rift Valley op aarde in Oost-Afrika, Mercurius' Grote Vallei wordt niet veroorzaakt door het uit elkaar trekken van lithosferische platen als gevolg van platentektoniek; het is het resultaat van de globale samentrekking van een krimpende planeet met één plaat, "Zei Watters. "Hoewel je lithosferische knik zou verwachten op een planeet met één plaat die samentrekt, het is nog steeds een verrassing als je ontdekt dat het een grote vallei heeft gevormd met de grootste breuksteen en een van de grootste inslagbekkens op Mercurius."