Op 8 april, 2020, de Polarimeter to UNify the Corona and Heliosphere (PUNCH) missie heeft een belangrijke mijlpaal bereikt, het passeren van NASA's kritische System Requirements Review/Mission Definition Review (SRR/MDR). Southwest Research Institute leidt PUNCH, een NASA Small Explorer (SMEX) -missie die het begrip van de corona van de zon zal integreren, de buitenste atmosfeer zichtbaar tijdens verduisteringen, met de ijle "zonnewind" die het zonnestelsel vult.

"Al meer dan 50 jaar we hebben de zonnecorona bestudeerd door middel van beeldvorming op afstand en de zonnewind door directe bemonstering, "Zei PUNCH-hoofdonderzoeker Dr. Craig DeForest van SwRI's Space Science and Engineering Division. "PUNCH zal die kloof overbruggen door de zonnewind zelf in beeld te brengen wanneer deze de buitenste regionen van de corona van de zon verlaat."

De zonnewind, een supersonische stroom van geladen deeltjes uitgezonden door de zon, vult de heliosfeer, het bubbelachtige gebied van de ruimte dat ons zonnestelsel omvat. zijn grens, waar het interstellaire medium en de zonnewinddruk in evenwicht zijn, eindigt de invloedssfeer van de zon.

PUNCH is een constellatie van vier afzonderlijke satellieten ter grootte van een koffer die in 2023 in een polaire baan zullen worden gelanceerd. Eén satelliet draagt ​​een coronagraaf, de Narrow Field Imager, die de corona van de zon continu in beeld brengt. De andere drie hebben elk door SwRI ontwikkelde groothoekcamera's, Wide Field Imagers (WFI), geoptimaliseerd om de zonnewind in beeld te brengen. Deze vier instrumenten werken samen om een ​​enkel gezichtsveld te vormen dat 90 graden van de lucht overspant, gecentreerd op de zon.

"Voorbereiden op de SRR/MDR review was een onverwachte uitdaging, "DeForest zei. "Teamleden werken al meer dan drie weken thuis, toch gingen ze de uitdaging aan en presenteerden hun ontwerp in schriftelijke en mondelinge presentaties die uitmondden in de positieve beslissing van onze beoordelingscommissie."

SRR/MDR is een belangrijke mijlpaal in de ontwikkeling van missies. Het controleert de stroom van engineering en missiedefinitie terwijl de activiteiten overgaan in de ontwerpfase.

"Ik ben erg trots op dit team voor wat ze hebben bereikt tijdens minder dan ideale samenwerkingsomstandigheden, "zei DeForest. "Terwijl ruimtevaartuigen zijn gemaakt van aluminium en exotische metalen, ze zijn in eerste instantie gemaakt van vereistendocumenten."