Laserzappen van een bolvormige, object ter grootte van een golfbal op Mars door NASA's Curiosity-rover bevestigt dat het een ijzer-nikkelmeteoriet is die uit de lucht van de Rode Planeet is gevallen.

IJzer-nikkelmeteorieten zijn een veel voorkomende klasse van ruimterotsen die op aarde worden gevonden, en eerdere voorbeelden zijn gezien op Mars, maar deze, genaamd "Egg Rock, " is de eerste op Mars die is onderzocht met een laserstralende spectrometer. Om dit te doen, het rover-team gebruikte het Chemistry and Camera (ChemCam) -instrument van Curiosity.

Wetenschappers van het Mars Science Laboratory (MSL)-project, die de rover bestuurt, merkte voor het eerst de vreemd uitziende rots op in foto's gemaakt door Curiosity's Mast Camera (Mastcam) op een locatie die de rover bereikte met een rit van 27 oktober.

"Het donker, glad en glanzend aspect van dit doel, en zijn soort bolvorm trok de aandacht van sommige MSL-wetenschappers toen we de Mastcam-beelden op de nieuwe locatie ontvingen, " zei ChemCam-teamlid Pierre-Yves Meslin, aan het onderzoeksinstituut voor astrofysica en planetologie (IRAP), van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS) en de Universiteit van Toulouse, Frankrijk.

ChemCam vond ijzer, nikkel en fosfor, plus minder ingrediënten, in concentraties die nog worden bepaald door analyse van het lichtspectrum dat wordt geproduceerd door tientallen laserpulsen op negen plekken op het object. De verrijking in zowel nikkel als fosfor op sommige van dezelfde punten suggereert de aanwezigheid van een ijzer-nikkel-fosfidemineraal dat zeldzaam is, behalve in ijzer-nikkelmeteorieten, zei Meslin.

IJzermeteorieten ontstaan ​​meestal als kernmateriaal van asteroïden die smelten, waardoor de gesmolten metaalfractie van de samenstelling van de asteroïde naar het centrum kan zinken en een kern vormt.

"IJzermeteorieten leveren gegevens op van veel verschillende asteroïden die uit elkaar zijn gevallen, met fragmenten van hun kernen die op aarde en op Mars terechtkomen, " zei ChemCam-teamlid Horton Newsom van de Universiteit van New Mexico, Albuquerque. "Mars heeft mogelijk een andere populatie asteroïden bemonsterd dan de aarde."

In aanvulling, de studie van ijzermeteorieten gevonden op Mars - inclusief voorbeelden die eerder door Mars-rovers zijn gevonden - kan informatie opleveren over hoe lang blootstelling aan de omgeving van Mars hen heeft beïnvloed, in vergelijking met hoe de omgeving van de aarde ijzermeteorieten beïnvloedt. Egg Rock kan vele miljoenen jaren geleden op het oppervlak van Mars zijn gevallen. Onderzoekers zullen de ChemCam-gegevens analyseren van de eerste paar laserschoten op elk richtpunt en gegevens van volgende schoten op hetzelfde punt, om oppervlakte- versus interieurchemie te vergelijken.

Egg Rock werd gevonden langs het pad van de rover naar een laag lager gelegen Mount Sharp, de Murray-formatie, waar sedimentaire gesteenten records bevatten van oude bodemomgevingen op Mars. Het belangrijkste wetenschappelijke doel van Curiosity's tweede uitgebreide missie, die vorige maand begon, is om te onderzoeken hoe oude omgevingscondities in de loop van de tijd veranderden. De missie heeft al vastgesteld dat deze regio ooit gunstige omstandigheden bood voor microbieel leven, als er ooit leven op Mars heeft bestaan.

Curiosity werd deze maand vijf jaar geleden gelanceerd, op 26 november, 2011, van Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Het landde in Gale Crater, aan de voet van Mount Sharp, in augustus 2012.

De rover blijft in goede staat om zijn onderzoek voort te zetten, na meer dan twee keer zo lang te hebben gewerkt als de oorspronkelijk geplande eerste missie van ongeveer 23 maanden, hoewel twee van de 10 wetenschappelijke instrumenten onlangs tekenen hebben vertoond van mogelijk verminderd vermogen. De neutronen-genererende component van Curiosity's Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) instrument, ontworpen voor het uitvoeren van de belangrijkste missie, retourneert gegevens die een verlaagde spanning weergeven. Zelfs als DAN geen neutronen meer zou kunnen genereren, het instrument kon doorgaan met het controleren op watermoleculen in de grond door gebruik te maken van de passieve modus. De prestaties van het winddetectievermogen van Curiosity's Rover Environmental Monitoring Station (REMS) veranderen ook, hoewel dat instrument nog dagelijks andere Mars-weergegevens retourneert, zoals temperaturen, vochtigheid en druk. Er wordt gewerkt aan een analyse voor een volledigere diagnose van ongebruikelijke gegevens van DAN, die werd verstrekt door Rusland, en REMS, geleverd door Spanje.