Europa's tweede poging om het oppervlak van Mars te bereiken, kwam donderdag in gevaar, aangezien de eerste analyse suggereerde dat de nieuwste lander naar zijn ondergang zou kunnen zijn gezakt.

Terwijl hij vage hoop koesterde, grondverkeersleiders zeiden dat het leek alsof de parachute van de lander ter grootte van een peuterbad te vroeg was weggegooid, en zijn valbrekende stuwraketten te vroeg uitgeschakeld.

de lander, genaamd Schiaparelli, was op een testvlucht voor een toekomstige rover die op zoek zal gaan naar bewijs van leven, verleden of heden, op de Rode Planeet.

Maar het viel enkele seconden voor de geplande landing stil, terwijl zijn moederschip Trace Gas Orbiter (TGO) de baan van Mars binnenkwam zoals gepland - onderdeel van een gezamenlijk Europees-Russisch project.

"We zijn nog niet in een positie om de dynamische toestand te bepalen waarin de lander de grond raakte, Andrea Accomazzo, hoofd van zonne- en planetaire missies van de European Space Agency (ESA), vertelde een webcast-nieuwsbriefing bij missiecontrole in Darmstadt, Duitsland.

Er moet verdere analyse worden uitgevoerd van ongeveer 600 megabyte aan gegevens die het vaartuig van 230 miljoen euro ($ 251 miljoen) naar huis stuurde voordat het signaal stierf, om "te weten of het structureel heeft overleefd of niet."

Dit kan "enige tijd" duren, Accomazzo toegevoegd.

ESA en NASA Mars-orbiters, In de tussentijd, hun ogen en oren open hielden voor elk signaal van de lander.

Als niet, dit zou Europa's tweede mislukte Marslanding op rij zijn, toetreden tot een reeks mislukte pogingen van wereldmachten om het vijandige oppervlak van onze planetaire buur te verkennen.

Het in Groot-Brittannië gebouwde Beagle 2-robotlaboratorium verdween spoorloos nadat het van zijn moederschip was gescheiden. Mars-Express, in 2003. De overblijfselen werden vorig jaar eindelijk gezien op een NASA-foto.

Schiaparelli had op zondag zeven jaar en 496 miljoen kilometer (308 miljoen mijl) aan boord van de TGO gereisd tot binnen een miljoen kilometer van Mars, toen het op zijn eigen missie vertrok om de oppervlakte te bereiken.

Het paar bestaat uit fase één van de ExoMars-missie waarmee Europa en Rusland zich bij de Verenigde Staten willen aansluiten bij het onderzoeken van het buitenaardse oppervlak van Mars.

De TGO is bedoeld om atmosferische gassen op te snuiven die mogelijk worden uitgescheiden door levende organismen, terwijl de landing van Schiaparelli was ontworpen om technologie te informeren voor een grotere en duurdere rover die gepland staat voor lancering in 2020.

De zeswielige rover zal worden uitgerust met een boormachine om te zoeken naar overblijfselen van vorig leven, of bewijs van huidige activiteit, tot een diepte van twee meter.

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat er leven bestaat op de dorre, straling gestraald oppervlak, wetenschappers zeggen dat sporen van methaan in de atmosfeer van Mars erop kunnen wijzen dat er iets ondergronds beweegt - mogelijk eencellige microben.

Vallen en opstaan

"Schiaparelli" zou woensdag om 1448 GMT landen na een verzengende, supersonische vlucht door de dunne atmosfeer van Mars, ongeveer 170 miljoen kilometer van de aarde.

Voor een veilige landing hij moest remmen vanaf een snelheid van 21, 000 kilometer (13, 000 mijl) per uur naar nul, en overleven temperaturen van meer dan 1, 500 graden Celsius (2, 730 graden Fahrenheit) gegenereerd door atmosferische weerstand.

Het was uitgerust met een wegwerpbare, hittebeschermende "aeroshell" om het af te schermen, en een parachute en negen stuwraketten om te vertragen.

Een verpletterbare structuur in Schiaparelli's buik was bedoeld om de uiteindelijke impact op te vangen.

"Het kan zijn dat deze parachutefase te vroeg is beëindigd, dan waren we veel te hoog, of we hebben een gedrag gehad tijdens de parachutefase waardoor de lander veel te laag was, ', aldus Accomazzo.

Wat betreft de stuwraketten, "het lijkt waarschijnlijk dat ze eerder zijn uitgeschakeld dan verwacht, " voegde een ESA-persverklaring toe.

Sinds de jaren zestig, meer dan de helft van de VS, Russische en Europese pogingen om vaartuigen op het oppervlak van Mars te laten werken, zijn mislukt.

Europa heeft 1,5 miljard euro begroot voor zijn aandeel in het ExoMars-project.

ESA-directeur-generaal Jan Woerner benadrukte de succesvolle baan-insertie van de TGO, gepland om zijn gassnuivende wetenschappelijke missie in 2018 te starten.

"We hebben een indrukwekkende orbiter rond Mars klaar voor de wetenschap, " hij zei.

"We zijn er echt van overtuigd dat we de juiste basis hebben voor een succesvolle Europese wetenschap (missie) op Mars, op zoek naar het leven."

Zelfs een crash van Schiaparelli zou belangrijke lessen opleveren voor de rover, hij voegde toe, en hoeft de rest van de missie niet te laten ontsporen, waarvoor ESA in december aanvullende financiering van Europese regeringen zal zoeken.

"Het vastleggen van de gegevens tijdens de afdaling hoorde daarbij en het is belangrijk dat we kunnen achterhalen wat er is gebeurd, om ons voor te bereiden op de toekomst."

© 2016 AFP