In de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana, ESA's kenmerkende exoplaneetsatelliet, Cheops, wordt ingekapseld in de vluchtadapter van de Sojoez-Fregat-raket die hem op 17 december de ruimte in zal tillen.

Het is een intense periode in de ruimtehaven, waar ingenieurs van ESA, Airbus en CNES bereiden zich voor op de lancering sinds de aankomst van de satelliet half oktober.

Deze reeks foto's, genomen op 29 november, laat zien dat het Souyuz Arianespace-systeem voor hulpladingen (ASAP-S) zorgvuldig en geleidelijk wordt afgestemd op Cheops, vervolgens neergelaten op en uiteindelijk gekoppeld aan de conische adapter. De mechanische integratie wordt voltooid door het vastdraaien van de bevestigingsbouten.

Cheops is ESA's eerste missie gewijd aan de studie van extrasolaire planeten, of exoplaneten. Het zal heldere sterren observeren waarvan al bekend is dat ze planeten herbergen, het meten van minuscule helderheidsveranderingen als gevolg van de overgang van de planeet over de schijf van de ster.

De missie zal zich richten op sterren die planeten herbergen in het bereik van de aarde tot Neptunus, nauwkeurige metingen van de planeetafmetingen opleveren. Dit, samen met onafhankelijke informatie over de planeetmassa's, zullen wetenschappers in staat stellen hun dichtheid te bepalen, waardoor een eerste stap karakterisering van deze extrasolaire werelden mogelijk is. De dichtheid van een planeet geeft essentiële aanwijzingen over de samenstelling en structuur, geeft bijvoorbeeld aan of het overwegend rotsachtig of gasachtig is, of misschien herbergt belangrijke oceanen.

De eerste kleine, of S-klasse, missie in het wetenschappelijke programma van ESA, Cheops is een samenwerking tussen ESA en Zwitserland, met een toegewijd consortium onder leiding van de Universiteit van Bern, en met belangrijke bijdragen van 10 andere ESA-lidstaten.

Cheops effent de weg voor de volgende generatie ESA's exoplaneetsatellieten, met nog twee missies - Plato en Ariel - gepland voor het volgende decennium om verschillende aspecten van het evoluerende veld van de exoplaneetwetenschap aan te pakken. Samen, deze missies zullen de Europese wetenschappelijke gemeenschap tot ver na het volgende decennium in de voorhoede van het onderzoek naar exoplaneten houden, en zal voortbouwen op het beantwoorden van de fundamentele vraag:wat zijn de voorwaarden voor planeetvorming en het ontstaan ​​van leven?