science >> Wetenschap > >> Astronomie

Wint China de nieuwe ruimtewedloop?

De mensen van China hebben hun blik op de ruimte gericht - en niet alleen voor de occasionele zonsverduistering. China Foto's/Getty Images

De laatste Amerikaanse spaceshuttle landde op 21 juli 2011, het sturen van enkele duizenden wetenschappers, ingenieurs, monteurs en ondersteunend personeel naar de werkloosheidsgrens en Amerikaanse astronauten achterlatend om mee te liften naar het International Space Station (ISS) aan boord van Russische raketten.

Nauwelijks meer dan twee maanden later, China lanceerde zijn Tiangong-1 ("Heavenly Palace 1") ruimtelaboratorium in een baan om de aarde aan boord van een Long March-2FT1-raket, het leggen van de in een baan om de aarde draaiende hoeksteen voor wat uiteindelijk een groter bemand ruimtestation zal zijn. China heeft de buitenpost gepland voor voltooiing in 2020 - hetzelfde jaar dat het ISS zal worden ontmanteld - of misschien al in 2016.

Wanneer het ervaren ISS zijn lage baan om de aarde beëindigt, zijn vurige boog over de hemel van de Stille Oceaan zal het hoogtepunt van het ene tijdperk en het begin van een ander markeren, een waarin China het enige ruimtestation dat rond de planeet cirkelt, zal bezitten en exploiteren. Het feit is een beetje ironisch, met het oog op de eerdere afwijzing door Amerika van Chinese deelname aan het ISS op grond van het feit dat het land weinig te bieden had (later snubs draaiden om alarm over de mogelijke ruimtegerelateerde militaire plannen van China). In elk geval, Het is onwaarschijnlijk dat Amerikaanse astronauten binnenkort carpoolen op Chinese raketten of uren loggen in het geplande Tiangong-lab.

Gezien de teloorgang van het door president George W. Bush goedgekeurde Constellation-programma en de storm die het door de Senaat gemandateerde Space Launch System van NASA omringt, aangekondigd op 14 september, 2011, De opkomst van China heeft sommigen ertoe aangezet zich af te vragen of de oosterse reus nu klaar staat om Amerika te vervangen als de dominante ruimtemacht.

China verhoogde de ante op 29 december 2011, toen het zijn ambitieuze vijfjarenplan voor ruimteverkenning bekendmaakte, het roept vervagende echo's op van de ruimtewedloop tussen de VS en de USSR die gaande is op het hoogtepunt van de Koude Oorlog. Op het spel, toen als nu? Het prestige van naties:het bereiken van ruimtevluchten toont economische macht en verkondigt aan de wereld dat de technische bekwaamheid en wetenschappelijke scherpzinnigheid van een natie op één lijn liggen met de besten.

Verder, toen als nu, militaire toepassingen overschaduwen wetenschappelijke vooruitgang, terrestrisch en in de ruimte. Wat begon met spionagesatellieten en ruimtezoenende ballistische raketten culmineerde in 1983 met het Strategic Defense Initiative van president Reagan (door tegenstanders Star Wars genoemd) - een combinatie van grond- en ruimtegebaseerde systemen bedoeld om de VS te beschermen tegen kernbommen. Vandaag, wereldmachten blijven controversieel over dergelijke raketverdedigingsparaplu's. In de tussentijd, zowel de Verenigde Staten als China hebben systemen getest voor het neerschieten van satellieten [bronnen:Lague; Wolf].

Hoewel China heeft verklaard dat het "tegen bewapening of enige wapenwedloop in de ruimte is, " de communistische natie maakt geen duidelijke scheidingen tussen zijn legers, civiele en wetenschappelijke sectoren, en zijn ruimteprogramma onderhoudt sterke banden met de gelijktijdige militaire expansie [bron:Wong en Chang; IOSC].

Wapenwedloop of niet, China's vooruitgang in de ruimte is stabiel. Lees verder om erachter te komen waar het Middenrijk van plan is zijn programma in de nabije toekomst te brengen en of taikonauts binnenkort de hemel zullen regeren.