Je hebt waarschijnlijk honderden foto's gemaakt in je leven. Het is een geweldige manier om herinneringen te bewaren en mooie momenten vast te leggen. Maar wat als je de chemische samenstelling van items moest achterhalen door simpelweg naar een foto ervan te kijken? Het klinkt ontmoedigend, maar het is vergelijkbaar met hoe astrochemici werken. In plaats van naar foto's te kijken, Hoewel, deze wetenschappers kijken naar spectroscopische gegevens - informatie afkomstig van instrumentobservaties van de manier waarop elektromagnetische straling wordt uitgezonden, geabsorbeerd of verspreid door materialen in de ruimte.

We bezochten NASA's Goddard Space Flight Center en spraken met Dr. Stefanie Milam, James Webb Space Telescope (JWST) plaatsvervangend projectwetenschapper voor planetaire wetenschap, over dit proces.

“Net zoals je een herkenbare vingerafdruk van mij hebt, zo doet elk molecuul, " ze legt uit. “We bestuderen de vingerafdrukken van deze bepaalde moleculen in verschillende omgevingen. Dus zodra we de volledige vingerafdruk hebben, we weten precies hoeveel van dat molecuul er is, hoe warm of koud het is, of het nu in een vaste fase of een gasfase is. En dan kunnen we alle verschillende vingerafdrukken samenvoegen en een soort chemisch netwerk opbouwen en zien wat er werkelijk aan de hand is.” Werken met die spectroscopische vingerafdrukgegevens om een ​​chemisch profiel van een waargenomen object te maken, lijkt veel op het samenstellen van een ingewikkelde wetenschappelijke legpuzzel.

De ontdekkingen die voortkomen uit het op deze manier analyseren van hemellichamen kunnen zowel amusant als ontzagwekkend zijn. Nemen, bijvoorbeeld, de komeet C/2014 Q2, nu bekend als komeet Lovejoy. In oktober 2015 bevindingen over de chemische samenstelling van de komeet werden gepubliceerd, onthullend dat twee van de 21 geïdentificeerde moleculen ethylalcohol en glycolaldehyde waren. In lekentaal betekent dit dat de komeet alcohol afgeeft, en veel, terwijl het zich een weg baant door de ruimte. Onderzoekers schatten dat Lovejoy het equivalent van minstens 500 flessen wijn per seconde kan produceren.

Zodra de JWST is ingezet en de wetenschappelijke instrumenten beginnen met het verzamelen van gegevens, het is niet te zeggen welke wonderen zullen worden onthuld. De JWST kan niet achterom kijken naar de zon of alle instrumenten zullen gaar zijn, maar er zijn plannen om alles in ons zonnestelsel vanaf Mars te bekijken. De hoop is dat we tijdens het proces nog meer van de chemische geschiedenis van het universum zullen samenvoegen. Bekijk de video hierboven om meer te weten te komen over hoe astrochemici tot de kern van de zaak doordringen.