De gefossiliseerde overblijfselen van ooit levende organismen - dieren, planten en mensen - bieden wetenschappers een kijkje in het verleden. Fossielen fascineren zowel paleontologen als enthousiasten al lang voor hun vermogen om een ​​verhaal uit lang vervlogen tijden te vertellen. De meeste fossielen vertonen de vorm van activiteit van uitgestorven wezens en menselijke voorouders, maar sommige komen van soorten die tegenwoordig bestaan.

Fossielen vormen alleen onder specifieke omstandigheden

De meeste organismen die lang geleden zijn uitgestorven werden nooit fossielen: de omstandigheden moeten precies goed zijn. Veel fossielen vormen zich op de zeebodem, een dier sterft en zinkt of wordt geveegd naar de bodem van de oceaan, waar zijn lichaam wegrot. Na verloop van tijd hardt het sediment rond het bot uit en het bot lost op, waardoor een schimmel ontstaat. Het water deponeert langzaam zijn mineralen in de vorm, waardoor het een fossiel wordt.

Niet alle fossielen zijn hetzelfde

Terwijl sommige fossielen het skelet van een lang geleden dood schepsel tonen, zijn anderen subtieler. Soms, toen een dinosaurus in modderige gebieden stapte, vulde het zand de sporen voordat ze wegspoelden. Na verloop van tijd verhardt het zand, waarbij een fossiel van een voetafdruk achterblijft, een sporenfossiel genoemd. Hiervan leren wetenschappers over het gedrag van uitgestorven soorten.

Mensen leren van fossielen

Of de fossielen nu van mensen of dinosaurussen zijn, ze kunnen wetenschappers veel leren over soorten en culturen die bestonden in de Verleden. Wetenschappers gebruiken fossielen om gefundeerde schattingen te maken over de evolutie van verschillende soorten, en hoe het klimaat was in lang vervlogen tijden.

Wetenschappers kunnen vertellen hoe oud ze zijn

Onderzoekers hebben een paar manieren om de leeftijd van een fossiel vertellen, afhankelijk van de ruwe schatting van wanneer het zich heeft gevormd. Vergrijzing, met name oude fossielen, vereist bijvoorbeeld koolstof-14-datering, een proces waarbij wetenschappers het radioactieve verval van elementen in het fossiel bestuderen. Wetenschappers kunnen recentere fossielen verouderen door een proces dat de moleculaire genetische klok wordt genoemd, die de verschillen in DNA tussen een fossiel en vergelijkbare soort die vandaag de dag leeft, vergelijkt. Omdat DNA snel sterft, kan het alleen op oudere exemplaren worden gebruikt.

Werken met fossielen is geen exacte wetenschap

Omdat deze versteende soorten niet langer bestaan, kunnen wetenschappers eigenlijk alleen maar gissen de ware aard van de wezens waaruit ze kwamen. Terwijl wetenschappers in voorgaande jaren dachten dat dinosaurussen werden geschaald, suggereerden recente interpretaties van fossielen dat ze veren hadden.

Oudste fossielen zijn bacteriën - Wetenschappers die sedimentaire gesteenten op Groenland bestuderen, vonden kleine grafietmicrodeeltjes die vermoedelijk de gefossiliseerde overblijfselen van bijproducten geproduceerd door oude bacteriën, een van de vroegste vormen van leven van 3,7 miljard jaar geleden.

Sommige fossielen zijn enorm

In 2017 ontdekten wetenschappers de overblijfselen van wat ze nu zijn geloven dat het 's werelds grootste landdier is. Riep Patagotitan mayorum
, de gefossiliseerde overblijfselen suggereren dat het wezen met lange nek 120 voet lang was en mogelijk 69 ton woog, meer dan 150.000 pond. Zelfs griezelig-crawlies waren groter in de prehistorie. Paleontologen van de Universiteit van Manitoba vonden de overblijfselen van een 28-inch lange trilobiet tijdens het zoeken naar fossielen in de buurt van Hudson Bay.

Fossielen onthullen feiten over rampen

Na een tijdje stopten sommige gefossiliseerde soorten niet meer opdagen, suggererend dat die soorten uitstierven. Wetenschappers dateren zo'n gebeurtenis 65 miljoen jaar geleden en suggereren dat een gigantische meteoriet de aarde inviel en veel van de soorten doodde. Er zijn ook fossiele records voor de soorten die dit evenement hebben overleefd, en hoe dit hun fysiologie heeft veranderd.

Sorry, auto's lopen niet op dode dinosaurussen

Massieve logge dinosaurussen hebben geen fossiele brandstoffen gemaakt. Het waren eerder microscopisch kleine organismen, diatomeeën genaamd. Fossiele brandstof, een niet-hernieuwbare hulpbron, gevormd uit deze kleine wezens die in grote aantallen doodgaan. Druk en temperatuur op het sedimentair gesteente dat hun overblijfselen bedekte, zetten de overblijvende koolstof uit hun lichaam om in brandstof.

Fossielen zijn een eindige bron

Net als fossiele brandstoffen worden fossielen zelf steeds zeldzamer. Omdat het lang duurt voordat ze zich vormen, en ze vormen onder specifieke omstandigheden, wordt het reservoir van fossielen in de aarde steeds kleiner naarmate een wetenschapper er een uit de grond haalt.