Andrea Isella, een assistent-professor natuurkunde en sterrenkunde aan de Rice University, bestudeert de vorming van planeten. Hij analyseerde de dubbelster bekend als HD 142527, gelegen in de Scorpius-Centaurus cluster van jonge sterren. Het is al lang bekend dat de ster – eigenlijk twee sterren die intrinsiek met elkaar verbonden zijn – gehuld is in een wolk van planetair potentieel:een halvemaanvormige corona van stof, gas en ijs.

Het grootste deel van de ring rond HD 142527 is koolmonoxidegas, maar ongeveer een derde ervan – afgebeeld in renderings in rood – bestaat uit stof en ijs. De theorie is dat koolmonoxidemoleculen in de wolk bevriezen in het stof, en in de loop van miljoenen jaren samenklonteren om een ​​planeet te creëren.

"De temperatuur is zo laag dat het gas in ijs verandert en aan de korrels blijft kleven, " zei Isella. "Dit is belangrijk voor planeetvorming. Het vaste stof moet aan elkaar blijven kleven om een ​​groter lichaam te vormen dat uiteindelijk meer steen en gas door de zwaartekracht zal aantrekken."

"Als je stenen tegen elkaar probeert te slaan, ze plakken niet zo goed aan elkaar, "zei hij. "Als je sneeuwballen tegen elkaar gooit, zij doen. Dus als je een ijsmantel rond de korrels vormt, je vergroot hun vermogen om bij elkaar te blijven."

Wetenschappers geloofden ooit dat de omgeving van een dubbelstersysteem te onstabiel zou zijn om de planeet te ondersteunen, maar er zijn er de afgelopen tien jaar een aantal ontdekt.

Isella en zijn team gebruikten de nieuwe Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) radiotelescoop in Chili om informatie te detecteren die onzichtbaar is voor optische telescopen. Hij presenteerde zijn bevindingen op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science.

Het type ring dat rond deze dubbelster is gespot heet een accretieschijf, en het is hetzelfde soort fenomeen dat ook wordt gebruikt om zwarte gaten te spotten.