Onze Zonnen Buurman Artistieke impressie van het oppervlak van een superaarde in een baan om de ster van Barnard ESO/M. Kornmesser

We hebben een buitenaardse wereld geobserveerd die rond de ster van Barnard draait, een kleine rode dwerg op slechts zes lichtjaar afstand, waardoor het de op een na dichtstbijzijnde exoplaneet buiten ons zonnestelsel is. Bekend als een "superaarde, " de planeet (aangeduid als Barnard's Star b, of GJ 699 b) wordt verondersteld minstens 3,3 keer de massa van de aarde te zijn en draait eens in de 233 dagen om zijn ster.

De ster van Barnard is de vierde ster die het dichtst bij onze zon staat. Alpha Centauri's drievoudige stersysteem (inclusief Alpha Centauri A en B, plus Proxima Centauri) zijn de enige sterren dichterbij. Proxima Centauri is de dichtstbijzijnde ster met een bekende exoplaneet in een baan, Proxima Centauri geb. Die wereld is iets massiever dan de aarde, bevindt zich op slechts 4,2 lichtjaar afstand en is bekogeld door zonnevlammen, onstuimige hoop dat het leven herbergt.

Hoewel het een spannende (en historische) vondst is, je kunt Barnard's Star b vergeten die enige gelijkenis vertoont met onze planeet. Barnard's Star is een zeer lage massa en een schemerige rode dwerg die slechts 0,4 procent van de stralingskracht produceert die onze zon genereert. Dat betekent dat de "bewoonbare zone" extreem compact is, en de exoplaneet draait voorbij de 'sneeuwgrens' van de ster. De sneeuwgrens rond een ster is de afstand waarboven water niet in vloeibare toestand op het oppervlak van een planeet kan bestaan. De exoplaneet heeft een voorspelde oppervlaktetemperatuur van -170 graden Celsius (-274 F), waardoor het volledig onverenigbaar is voor het leven (zoals we het kennen, hoe dan ook).

Nog altijd, deze nieuwe exoplanetaire ontdekking is opwindend. Superaarden zijn als niets dat we in ons zonnestelsel hebben en zijn alleen ontdekt in een baan om andere sterren die verder weg zijn dan de ster van Barnard. Deze buitenaardse werelden bezetten het massabereik tussen de kleine rotsplaneten (zoals de aarde, Mars en Venus) en de grotere gasplaneten (zoals Neptunus). Wetende dat we een van deze vreemde exoplaneten zo dichtbij hebben, zouden we deze planetaire soort een beetje beter kunnen leren kennen.

Hoewel het op onze interstellaire drempel is, om de superaarde Barnard's Star te ontdekken, was een internationaal team van astronomen nodig dat tientallen jaren spectroscopische gegevens van de ster gebruikte om hem te vinden.

"Voor de analyse gebruikten we waarnemingen van zeven verschillende instrumenten, over 20 jaar, waardoor dit een van de grootste en meest uitgebreide datasets is die ooit zijn gebruikt voor nauwkeurige radiale snelheidsstudies, " zei Ignasi Ribas, van het Institut de Ciènces de l'Espai (ICE, CSIC), Spanje, in een verklaring. Ribas is de eerste auteur van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

De radiale snelheidsmethode die bij de jacht op exoplaneten wordt gebruikt, vereist nauwkeurige waarnemingen van het spectrum van een ster. Wanneer sterrenlicht wordt opgevangen door telescopen, het spectrum kan worden opgesplitst in de samenstellende golflengten - zoals infrarood, zichtbaar en ultraviolet. Echter, als astronomen gedurende vele jaren waarnemingen van dit sterlicht vastleggen, ze kunnen lichte periodieke frequentieverschuivingen opmerken. Dit is hoe we exoplaneten eigenlijk vinden:terwijl ze om hun gastheersterren draaien, hun zwaartekracht zorgt ervoor dat hun sterren wiebelen, trekken ze naar en weg van de telescoop op aarde, het creëren van een frequentieverschuiving die overeenkomt met de omlooptijd van de exoplaneet. In tegenstelling tot NASA's Kepler en de nieuwe Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - die beide het licht dimmen van sterlicht detecteren terwijl een exoplaneet voor zijn moederster draait (bekend als een "transit") - is de radiale snelheidsmethode niet afhankelijk van het detecteren deze dip in licht om de aanwezigheid van exoplaneten rond sterren te realiseren.

"Deze techniek is gebruikt om honderden planeten te vinden, " zei medewerker Paul Butler, van Carnegie Institution for Science en een van de pioniers van de radiale snelheidsmethode, in een verklaring, "We hebben nu tientallen jaren aan archiefgegevens tot onze beschikking. De precisie van nieuwe metingen wordt steeds beter, de deuren openen naar nieuwe parameters van de ruimte, zoals superaardse planeten in koele banen zoals Barnard's Star b."

Omdat deze exoplaneet zo dichtbij is, astronomen hopen dat ze het kunnen gebruiken als doelwit voor de volgende generatie ruimtetelescopen, zoals de geplande NASA Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Dit maakt Barnard's Star b een uitstekende kandidaat voor ons om krachtige spectroscopische technieken te gebruiken om, op een dag, kijk in de atmosfeer (als die er is) en begrijp wat het is Echt gemaakt van.

Dat is nu interessant

Barnards ster, genoemd naar de astronoom, Edward Emerson Barnard, die het voor het eerst ontdekte in 1916, wordt beroemd genoemd in "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy." De Vogons meren daar graag tijdelijk aan op hun interstellaire reizen.