Alle levende populaties hebben een neiging tot groei. Tegelijkertijd ondervinden deze populaties beperkingen aan dat potentieel. Voorbeelden van belemmeringen voor expansie zijn predatie, ziekte, schaarste aan vitale hulpbronnen en een schadelijke omgeving. De mensheid heeft op verschillende momenten in de loop van de geschiedenis in meerdere of mindere mate al deze obstakels ervaren en grotendeels overwonnen.

Predatie

De vroegste mensen waren jagers -reizigers die weinig anders leefden dan andere dieren, met slechts een elementair gebruik van gereedschap om zich te onderscheiden van minder intelligente landzoogdieren. De roofdieren die de kuddes afsloten die mensen ook bijhielden, vormden een actieve bedreiging voor mensen en de dood door predatie, vooral van de jonge en de zieke, zou beperkte mogelijkheden voor menselijke proliferatie hebben. Het gebruik van vuur en steeds geavanceerdere gereedschappen, met name wapens, verminderde deze bedreigingen en beperkte de groei van de menselijke bevolking.

Andere mensen

Andere mensen vormden ook een bedreiging voor de algehele groei van de menselijke populatie. Groepen mensen die in dezelfde regio wonen, concurreerden indirect voor essentiële hulpbronnen zoals voedsel en water. Ze voerden ook directe gevechten uit over territoria en andere zaken. Oorlogsvoering blijft mensenpopulaties bedreigen. Alleen al in de 20ste eeuw waren oorlogen verantwoordelijk voor de vroegtijdige dood van tientallen miljoenen mannen, vrouwen en kinderen.

Milieufactoren

De omgeving zelf was en is nog steeds in veel gevallen een controle op de bevolkingsgroei. Menselijke reactie op en manipulatie van de omgeving verminderde of verergerde het probleem. Jager-verzamelaars, die alleen de voeding gebruikten die van nature in de vorm van een plantenleven groeide of ronddoolde in de vorm van dieren in een bepaald gebied, leden voedingsproblemen die hun vermogen om weerstand te bieden tegen ziekte, vruchtbaarheid ondersteunden en hun jongen voedden. Daarentegen ging de ontwikkeling van de landbouw, die met succes grond uitbuitte om er grotere teelten van te maken dan van nature, vooraf aan een voortdurende versnelling van de groei van de wereldbevolking van de mens.

Ziekte

Ziekte is altijd een factor geweest die de menselijke expansie beperkte. Voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis hadden mensen geen enkele mogelijkheid om zelfs de eenvoudigste infecties te bestrijden. Ziekten hebben veel mensen meegenomen voordat ze zich hadden kunnen reproduceren en, in feite, het leven van de meeste kinderen hebben gehad voordat ze de leeftijd van vijf jaar hadden bereikt. Deze hulpeloosheid werd vaak verergerd door een slecht begrip van sanitaire voorzieningen en persoonlijke hygiëne. Alleen in de laatste twee eeuwen is de menselijke gezondheid proactief geholpen door vooruitgang in technologie en geneeskunde, zoals de ontdekking van antibiotica. Sinds de Tweede Wereldoorlog zijn sterftecijfers in minder ontwikkelde landen sterk verminderd.