Fossielen zijn er in vele soorten en maten, variërend van geïsoleerde fragmenten van botten en tanden tot complete skeletten.

Paleontologen staan ​​voor een belangrijke vraag, 'heeft de kwaliteit van fossiele skeletten invloed op ons begrip van biodiversiteitspatronen in het verleden'.

Paleontologen vertrouwen op het fossielenarchief om het verborgen verleden van lang uitgestorven diergroepen te ontdekken.

Wanneer fossiele exemplaren worden ontdekt, nieuwe soorten worden vaak genoemd, en na verloop van tijd, we beginnen een beeld te schetsen van de biodiversiteit uit het verleden.

Echter, wetenschappelijke praktijken variëren, sommige nieuwe soorten worden genoemd naar slecht materiaal, zoals enkele fragmenten van bot en tanden, terwijl andere soorten bekend zijn van vele complete, of gedeeltelijk compleet, skeletten.

Zou het kunnen dat ons begrip van de biodiversiteit uit het verleden simpelweg gerelateerd is aan de kwaliteit van fossiel materiaal in verschillende geologische rotsformaties door de tijd heen? Deze vraag heeft betrekking op een fundamenteel debat binnen de paleontologie over de kwaliteit en betrouwbaarheid van het fossielenarchief.

In een nieuwe krant onderzoekers van de universiteiten van Bristol en Leeds analyseerden de kwaliteit van fossiele specimens en testten de relatie met diversiteit in het verleden.

De focus van de studie is een oude groep van oceaanreptielen genaamd mosasauriërs.

Mosasauriërs waren een diverse groep grote roofdieren, velen waren meer dan 15 meter lang. Wetenschappers geloven dat mosasauriërs nauw verwant waren aan slangen en hagedissen, en ze werden blijkbaar zeer divers in het Late Krijt, voordat het 66 miljoen jaar geleden verdween.

Hoofdauteur Dr. Dan Driscoll, een Research Associate aan de Universiteit van Bristol en voormalig MSc Paleobiology student, zei:"Mosasaurussen hebben een van de rijkste fossielen van gewervelde dieren en worden al meer dan twee eeuwen bestudeerd.

"De eerste beschreven mosasaurus was in 1808! Vaak studies van de kwaliteit van fossielen hebben zich eenvoudig gericht op het aantal fossiele soorten, echter, het is belangrijk om rekening te houden met de volledigheid van individuele fossielen, en of dit onze kijk op diversiteit verstoort. Om dit te doen, robuuste statistische analyse is vereist."

De auteurs onderzochten meer dan 4, 000 mosasaurus-fossiele exemplaren en scoorde ze voor de mate van volledigheid in de grootste studie in zijn soort.

Met behulp van wiskundige modelleringsbenaderingen laten ze zien dat de volledigheid van fossielen het fossielenbestand van mosasauriërs niet vertekent en dat het rijke fossielenbestand van mosasauriërs een nauwkeurig beeld geeft van hun diversiteit en evolutionaire geschiedenis.

Co-auteur Dr. Tom Stubbs voegde toe:"Mosasauriërs waren sleutelspelers in mariene ecosystemen uit het late Krijt. Onze studie bevestigt dat mosasauriërs een succesvolle groep dieren waren die door hun evolutionaire geschiedenis bleven diversifiëren, voordat het abrupt werd weggevaagd door het uitsterven dat ook dinosaurussen en vele andere groepen trof."

Co-auteur Dr. Alex Dunhill, van de School of Earth and Environment aan de Universiteit van Leeds, zei:"Palaeontologen veronderstellen vaak dat het fossielenbestand van gewervelde dieren sterk bevooroordeeld is door bemonstering. Dit kan zo zijn, maar, hier laten we zien dat variatie in de volledigheid van fossiele specimens de evolutiepatronen op grote schaal niet lijkt te beïnvloeden."

De onthullingen van deze nieuwe studie bieden nieuwe inzichten in de evolutie van mosasauriërs, en benadruk dat, hoewel het fossielenbestand onmiskenbaar onvolledig is, variabele fossiele volledigheid lijkt niet te leiden tot grootschalige evolutionaire en ecologische patronen.