De schattig uitziende reuzenpanda is de zeldzaamste en meest bedreigde diersoort van de berenfamilie. De opvallende zwart-witte aftekeningen, donzige vacht en zware, waggelende wandeling maken de reuzenpanda geliefd bij mensen over de hele wereld. Deze prachtige dieren behoren tot de meest bedreigde diersoorten ter wereld met nog slechts 1600 in het wild over. Reuzenpanda's kunnen niet blijven overleven in het wild zonder menselijke bescherming.
Waar reuzenpanda's wonen

Wilde reuzenpanda's bewonen een bergachtig gebied in het zuidwesten van China, waaronder de provincies Gansu, Shaanxi en Sichuan. In het verleden zwierven ze over een veel groter gebied dat de laaglanden omvatte, maar menselijke ontwikkeling dreef hen de bergen in en blijft de wilde populatie op onbeschermde landen bedreigen. Wilde reuzenpanda's leven momenteel alleen in het dichte bamboe kreupelhout van de bergbossen.
Wat Reuzenpanda's eten

Wilde panda's eten voornamelijk bamboe met wat ander gras en af en toe een klein dier voor afwisseling. Gemiddeld eet een volwassen panda elke dag 20 tot 40 pond bamboe en besteedt tot 16 uur per dag aan het vinden en eten van voedsel. Panda's zitten rechtop en houden bamboestelen tussen hun poten.
Waarom gigantische panda's worden bedreigd

Verschillende factoren dragen bij aan het verminderen van de wilde pandapopulatie. Ontbossing door houtkap komt veel voor in China vóór 1998 vernietigde en gefragmenteerde pandahabitats, waardoor er minder plaatsen voor panda's zijn om te leven. Ontboste gebieden, wegen en menselijke bewoning isoleerden kleine pandapopulaties, waardoor de beschikbare genenpool die nodig is voor een gezonde bevolking wordt verminderd. De groeiende Chinese bevolking - samen met de aanleg van wegen en spoorwegen, de bouw van dammen, plattelands- en stadsuitbreiding en toerisme - blijft inbreuk maken op de natuurlijke pandahabitats. Stropers vormen ook een constant gevaar voor wilde panda's. De zeldzame en mooie vacht van de gigantische panda wordt zeer gewaardeerd op de zwarte markt.
Giant Panda Breeding

Naast menselijke problemen vormt de trage fokcyclus van de gigantische panda een natuurlijk probleem. Reuzenpanda's beginnen met broeden op vier tot acht jaar oud en kunnen 12 tot 16 jaar doorgaan. Ze ovuleren slechts eenmaal per jaar, in het voorjaar, en slechts voor een paar dagen. Die paar dagen zijn de enige gelegenheid voor een vrouwelijke panda om zwanger te worden. Net als andere soorten beren leeft de gigantische panda niet in een roedel - het is een eenzaam, territoriaal dier. Als de menselijke constructie tussen een ovulerend vrouwtje en het dichtstbijzijnde mannetje ligt, is de kans om een jaar lang te fokken verloren.

Als twee panda's met succes paren, is de draagtijd 95 tot 160 dagen. Panda's baren soms twee welpen, maar meestal overleeft er maar één. De welp blijft twee tot drie jaar bij zijn moeder. Onder de beste omstandigheden kan een wilde vrouwelijke panda met succes maximaal acht welpen grootbrengen tijdens haar leven.

Panda's broeden niet goed buiten hun natuurlijke leefomgeving. Slechts zes in gevangenschap geboren vrouwtjes hebben met succes welpen geboren.
Reuzenpanda's helpen overleven

Reuzenpanda's lopen voorop bij natuurbeschermingsinspanningen. De Chinese overheid verbood houtkap in 1998 om ontbossing te stoppen en creëerde een aantal beschermde gebieden waar geen ontwikkeling is toegestaan. Maar de helft van de wilde pandapopulatie woont nog steeds buiten beschermde gebieden, en 300.000 mensen leven in onbeschermde natuurlijke pandahabitats. Groepen die werken om de gigantische panda te redden, hebben een fokprogramma opgezet, werken samen met de Chinese overheid om 100 procent van de bekende pandahabitats te beschermen en hebben een plan om pandahabitats te herbebossen en groene gangen te bouwen - gebieden met beboste groene gordels die geïsoleerde pandahabitats verbinden om het fokken te vergemakkelijken.