Hoewel het uitsterven van diersoorten deel uitmaakt van het natuurlijke proces van evolutie, heeft de uitbreiding van de menselijke soort geleid tot een aanzienlijke toename van de extinctiesnelheid. Omdat mensen ecosystemen delen met bedreigde diersoorten, is onze kwaliteit van leven en onze overleving daaraan gekoppeld. Habitatvernietiging, klimaatverandering, uitputting van hulpbronnen en andere factoren hebben het uitsterventarief met een factor 1000 verhoogd, waardoor substantiële druk werd uitgeoefend op duizenden van de meest kwetsbare wezens op aarde.

American Bison

Een voorbeeld van hoe de uitputting van een soort de mens beïnvloedde, gebeurde nadat de Amerikaanse bizon in de 19e eeuw bijna verdween. Oorspronkelijk was de bizon een gewoon dier op de centrale vlakte, met een geschatte bevolking van 15 miljoen, en de inheemse Amerikanen van de regio waren afhankelijk van het dier voor voedsel, leer, bont en vele andere goederen die van vitaal belang waren voor een nomadische levensstijl. Rond 1890 waren er echter nog maar een paar duizend bizons over in Amerika. Tribale jagers waren in staat om meer van de dieren te doden met behulp van vuurwapens, en in sommige gevallen moedigde de regering van de Verenigde Staten het wijdverspreide slachten van bizonkuddes aan. De verdwijnende soorten dwongen stammen die afhankelijk waren van het dier om naar nieuwe landen te verhuizen op zoek naar voedsel, en uiteindelijk konden die stammen zichzelf niet langer onderhouden en moesten ze met de Amerikaanse regering te maken hebben om te overleven.

Bijen en bestuiving

Een andere bedreigde soort waarop de mens zich baseert, is de gewone honingbij. Bijen zijn verantwoordelijk voor de bestuiving van meer dan 250.000 soorten planten. Echter, een aandoening die bekend staat als "colony collapse disorder" heeft hele populaties van het insect weggevaagd, en wetenschappers moeten de ware oorzaak ervan nog ontdekken. Dweilende bijenpopulaties hebben sommige telers al gedwongen om kolonies naar hun velden te importeren om de rente op peil te houden, en aanhoudende verliezen kunnen een bedreiging vormen voor de aanvoer van gewassen zoals amandelen, appels en komkommers. Van de verschillende variëteiten van gewassen vertrouwen mensen wereldwijd op voedsel, 87 vertrouwen op bestuivers, voornamelijk honingbijen, terwijl slechts 28 verschillende gewassen kunnen overleven zonder dergelijke hulp.

Ziektevectoren

Sommige soorten dienen als buffers tussen mensen en pathogenen die zeer gevaarlijk kunnen zijn. De gewone opossum is resistent tegen de parasieten die de ziekte van Lyme veroorzaken, maar de menselijke ontwikkeling en andere factoren hebben hun aantal in de Verenigde Staten zien slinken. Andere soorten die zijn ingetrokken om hun ecologische niche te vullen, hebben minder weerstand tegen de ziekte en als gevolg daarvan is de incidentie van de ziekte van Lyme bij mensen in deze regio's toegenomen. In sommige delen van de Verenigde Staten zijn de incidenten van de ziekte van Lyme de afgelopen 20 jaar met ongeveer 30 procent toegenomen. Wetenschappers hebben ook verbanden ontdekt tussen de verspreiding van West Nile-virus en hantavirus en lokale reducties in biodiversiteit.

Medische studies -

Uitgestorven dieren kunnen ook mensen beroven van waardevolle medische vooruitgang. Veel verschillende soorten hebben unieke lichamelijke processen die inzicht kunnen bieden in het genezen van menselijke ziekten. De toxines geproduceerd door dart-gifkikkers in het regenwoud hebben bijvoorbeeld onschatbare informatie opgeleverd over hoe alkaloïde verbindingen zich gedragen in levende organismen. Wetenschappers bestuderen ook beren voor aanwijzingen over hoe ze bloedtoxines recyclen tijdens de winterslaap om mogelijke oplossingen voor nieraandoeningen te vinden. Elke soort die verdwijnt, kan de sleutel vormen voor een aantal medische doorbraken en het verlies van deze bronnen zou een verschrikkelijke slag voor mensen kunnen zijn.