Aardgashydraten zijn ijsachtige structuren waarin gas, meestal methaan, zit gevangen in watermoleculen. In tegenstelling tot het ijs dat we allemaal kennen, dat volledig is afgeleid van water, gashydraten zijn namelijk licht ontvlambaar, een eigenschap die deze kristallijne structuren zowel een aantrekkelijke toekomstige energiebron als een potentieel gevaar maakt.

Hydraten zijn een veel overvloedigere bron van aardgas dan conventionele afzettingen. Volgens de U.S. Geological Survey, de wereldwijde voorraden gashydraten zijn goed voor ten minste 10 keer de voorraad conventionele aardgasvoorraden, met tussen de 100, 000 en 300, 000, 000 biljoen kubieke voet gas moet nog worden ontdekt.

Als deze bronnen van aardgas veilig zouden kunnen zijn, efficiënt en goedkoop aangeboord, gashydraten kunnen mogelijk kolen en olie verdringen als de belangrijkste bronnen van energie in de wereld. Maar dat is een grote "als."

De jacht op hydraten

Hoewel methaanhydraten te vinden zijn in permafrost, het grootste deel van de toevoer van gashydraten is duizenden meters te vinden - minstens 1, 600 voet in feite - onder het zeeoppervlak waar de gasmoleculen kristalliseren te midden van de koude oceaandiepten.

Vanwege de diepte waarop deze potentiële energiebronnen te vinden zijn, informatie ontbreekt over samenstelling en volume van gashydraten en verschillende locaties. Wetenschappers zijn van mening dat deze hydraten de neiging hebben zich langs continentale breuklijnen te vormen en hebben afgeleide locaties waar grote hoeveelheden aardgashydraten kunnen worden gevonden. Dit betekent dat elke poging om deze energiebron aan te boren wordt belemmerd door niet precies te weten waar te kijken, wat energieleveranciers zouden kunnen verwachten of zelfs de beste manier om de hulpbron te exploiteren.

IJs branden als bevroren brandstof

Net als elke andere fossiele brandstof, gashydraten zijn koolwaterstofketens die zijn samengesteld uit koolstof en waterstof. Zoals William Harris van HowStuffWorks.com meldt, gashydraten bevatten "twee keer zoveel koolstof als de andere fossiele brandstoffen van de aarde samen". In andere woorden, 1 procent van de natuurlijke methaanhydraten zou de Verenigde Staten van stroom kunnen voorzien voor 170, 000 jaar, legt Harris uit. Gezien het feit dat de Verenigde Staten waarschijnlijk een ruime voorraad diepzeegashydraten langs de kustlijn hebben, vooral voor de kust van Alaska, gashydraten zou het land een energieonafhankelijke toekomst kunnen beloven.

Volgens een artikel van AFP dat in de zomer is geschreven, Japan, een land dat momenteel afhankelijk is van buitenlandse leveranciers van fossiele brandstoffen om in zijn energiebehoeften te voorzien, zal 's werelds allereerste offshore-extractie van diepzeehydraten uitvoeren, met plannen om in 2013 de eerste boortesten uit te voeren. technologie die oorspronkelijk in Japan is ontworpen, werd in 2008 voor het eerst gebruikt om methaan uit gashydraten in permafrost te extraheren.