Koolstofmoleculen zijn zo gewoon en overvloedig dat je gemakkelijk de vele rollen die ze in ons dagelijks leven spelen, over het hoofd kunt zien. Koolstofmoleculen vormen de meerderheid van de vaste delen van alle levende wezens en zijn aanwezig in bijna elk materiaal dat we produceren. Ze wervelen zelfs constant om ons heen in de lucht die we inademen.

Kolen

Steenkool is nog steeds een van de meest gebruikte brandstofbronnen ter wereld. Volgens The World Coal Association wordt deze vorm van koolstof gebruikt om 30 procent van de energie in de wereld te produceren, 41 procent van onze elektriciteit en wordt deze gebruikt in 70 procent van de wereldwijde staalproductie. Alleen al in 2012 produceerden de Verenigde Staten 935 metrische ton steenkool, de tweede in de wereld naar China, die maar liefst 3.549 ton kolen produceerde.

Grafiet

Terwijl steenkool een relatief ongeraffineerde vorm van koolstof, grafiet is een hybride molecuul dat wordt gewonnen en voor veel verschillende doeleinden wordt gebruikt, waarvan de meeste op zijn flexibiliteit en sterkte zijn gebaseerd. Een van de meest herkenbare toepassingen van grafiet is in potloden, waar grafiet de "lead" is. Grafiet wordt echter regelmatig gebruikt in materialen voor de productie van auto's, zoals remvoeringen en pakkingen. Het wordt ook gebruikt bij de fabricage van brandvertragers, smeermiddelen en lithium-ionbatterijen. In feite is er zoveel vraag naar grafiet dat elk jaar wereldwijd meer dan 1.000.000 ton grafiet wordt gebruikt.

Diamanten

Diamanten zijn een andere veel voorkomende vorm van koolstof die we in ons dagelijks leven gebruiken. Diamanten worden vaak geassocieerd met sieraden, en hun gebruik in verkering en mode zijn veruit hun bekendste toepassingen. Diamanten zijn echter de moeilijkste natuurlijke stof die de mensheid kent, en hun gebruik overtreft hun esthetische kwaliteiten. Diamanten zijn een belangrijk industrieel materiaal, vaak gebruikt in slijpstenen en boren, zelfs in zaagbladen die zijn ontworpen om door andere harde materialen, zoals metselwerk, te snijden. Tussen gebruik voor sieraden en industrie wordt elk jaar ongeveer 57 ton diamanten gedolven.

Koolstofdioxide

Hoewel het gemakkelijk is om zich te concentreren op het opzettelijke gebruik van koolstof, is er een die zo fundamenteel is voor ons bestaan ​​en voor de meerderheid van het leven op deze planeet dat het gemakkelijk onopgemerkt blijft. We gebruiken koolstofdioxide bij elke ademhaling die we nemen. We ademen het uit en het wordt vervolgens opgenomen door planten die het gebruiken om fotosynthese uit te voeren. Koolstofdioxide wordt echter ook gebruikt in de menselijke industrie. Het is een primair middel in cryogene koeling en wordt samengeperst en gebruikt voor verrijking van de atmosfeer in kassen. Het wordt ook gebruikt om PH te regelen in verschillende processen, waaronder het maken van papier.