Het woord "niche", dat in biologische zin wordt gebruikt, kan de rol betekenen die een bepaalde soort in een bepaald ecosysteem speelt, evenals het specifieke micro-ecosysteem waarin de soort leeft. Woestijnen herbergen verschillende niches in hun ecosystemen en vele soorten die zich aan hen hebben aangepast.

Desert Niches

Op het eerste gezicht lijken woestijnen vrij van dieren in het wild. Maar in werkelijkheid hebben woestijnen grote en diverse populaties. Soorten hebben zich aangepast aan deze droge, vaak boomloze omgevingen, en elk vult een belangrijke rol in het totale ecosysteem. Aanpassingen zijn onder meer de selectie van voedsel, water en beschutting door een soort, evenals andere feiten over het gedrag. Niches binnen woestijnecosystemen omvatten open woestijn scrub, open graslanden, wasbeurten en zanderige bodems.

Merriam's Kangaroo Rat

Een voorbeeld van een soort die zeer is aangepast aan zijn niche in de Sonoran Woestijn in Arizona is Merriam's kangaroo rat. Dit knaagdier hoeft nooit water te drinken, want het krijgt al het vocht dat het nodig heeft uit zijn dieet van zaden en mesquitebonen. Om te ontsnappen aan de brandende hitte van de woestijn slaapt de kangoeroe-rat de hele dag in koele ondergrondse holen. Het knaagdier heeft ook aangepast om te ontsnappen aan roofdieren. Het heeft een uitstekend gehoor en kan uilen naderen die aankomen. Het kan ook tot negen voet springen om te ontsnappen aan vijanden zoals slangen, bobcats, vossen en coyotes.

Spinifex hoppende muis

Een andere soort die lijkt op de kangoeroe-rat is de Spinifex-hoppende muis , dat een nis vult in de centrale woestijn van Australië. De springende muis is 's nachts en blijft verborgen in diepe, vochtige holen tijdens de hitte van de dag. Als het knaagdier te heet wordt in zijn hol, heeft het het vermogen om zijn lichaamstemperatuur te verhogen, zodat de omgeving koeler aanvoelt. Net als de Kangaroo-rat kan de springende muis overleven zonder ooit water te drinken. De efficiënte nieren filteren elke druppel water uit het afval, resulterend in vaste urine.

Andere soorten woestijnnegels

Veel andere soorten hebben zich aangepast aan woestijnnissen, inclusief raven, gieren, coyotes, dassen en jackrabbits. Jackrabbits hebben zich aangepast aan het eten van alle soorten vegetatie, van lommerrijke planten in het voorjaar en de zomer tot bosrijke struiken in de herfst en de winter. Jackrabbits hebben geen water nodig om te overleven, en ze reproduceren snel om hun aantallen te compenseren die worden opgegeten door coyotes, adelaars en slangen. Tientallen soorten reptielen hebben zich ook aangepast aan woestijnniches. De woestijnleguaan is het meest hitte-tolerante reptiel in Noord-Amerika, vaak koesterend in de zon wanneer andere dieren zouden sterven door de hitte.