De Indische Oceaan is de op twee na grootste component van de zogenaamde Wereldoceaan (omdat alle subgecorporeerde oceanen van de Aarde verbonden zijn), liggend tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan en omlijst door Afrika, Azië, Australië en Antarctica. De grote meerderheid van de oceaan ligt ten zuiden van de evenaar, en de belangrijkste eilanden zijn er relatief weinig. De gemiddelde diepte van 12.600 voet is minder dan die van de Stille Oceaan, meer dan die van de Atlantische Oceaan. De Indische Oceaan biedt habitat voor een grote verscheidenheid aan organismen, waaronder waterplanten en plantachtige wezens.

Zeegras

Verschillende soorten zeegrassen zijn enkele van de meest significante soorten van echte planten in de Indische Oceaan. Ze groeien vaak in gebieden relatief beschut tegen ruwe zeeën, zoals estuaria en baaien. De belangrijkste hotspot voor zeegrasdiversiteit is de wateren voor West-Australië - met kusten tegen de Timorzee, de Indische Oceaan en de Zuidelijke Oceaan - waar 26 soorten zijn beschreven. De Wooramel Seagrass Bank, een ondergedompeld platform aan de oostelijke rand van de Shark Bay in West-Australië, heeft een zeegrasbed van meer dan 1500 vierkante kilometer, het grootste eenpersoonsbed ter wereld.

Ecologisch belang

Zeegrasbedden dienen kritische ecologische functies en geënquêteerde locaties laten vaak een aanzienlijke biodiversiteit zien. De Australian Heritage Database neemt nota van de vitale habitat van de Wooramel Seagrass Bank. Verschillende mariene organismen, waaronder vissen en schaaldieren, gebruiken de bank als een kweekvijver bijvoorbeeld, een rol die zeegras overal ter wereld biedt. De in gevaar verkerende dugong, een soort plantenetend zeezoogdier, lijkt sterk afhankelijk te zijn van de Wooramel-zeegrassen in dit deel van de wereld; inderdaad, de Australian Heritage Databasae suggereert dat de bank "cruciaal kan zijn voor het voortbestaan ​​van de dugongpopulatie in de regio."

Fytoplankton

Zoals in andere zeeën en oceanen, is een groot deel van het mariene ecosysteem van de Indische Oceaan hangt af van het bestaan ​​van fytoplankton, een diverse reeks van microscopische organismen met kleine planten. Fytoplankton is verantwoordelijk voor de helft van 's werelds fotosynthese-activiteiten die door planten worden uitgevoerd, dus ze leveren veel van de zuurstof die essentieel is voor het overleven van veel organismen. Ze dienen ook als basis voor de voedselketen onder water: de piepkleine dieren die zooplankton heten, smullen van fytoplankton, die zelf vis, inktvis en andere wezens ondersteunen - en op de sporten en paden van het voedselweb. Een nieuwsbericht van 2005 van NASA's Earth Observatory vatte de wereldwijde trends in fytoplanktonpopulatie samen, met stijgingen langs kusten en dalingen in mid-ocean "gyres" (blokken van spiraalvormige stroom), inclusief in de noord-centrale Indische Oceaan.

Algen

Algen zijn eenvoudige, plantachtige organismen die, net als planten, energie produceren door middel van fotosynthese. Ze zijn een onderdeel van de planktonzwermen van de oceaan. In de Indische Oceaan bestaan ​​ze ook in andere vormen. Veel soorten koralen bestaan ​​in een symbiotische of wederzijds voordelige relatie met bepaalde soorten fotosynthetische algen die energie produceren die de koralen kunnen gebruiken. Een studie uit 2010, gefinancierd door Penn State University, de Wereldbank, de Florida International University en de National Science Foundation onthulden een grote verscheidenheid aan symbiotische koraalalgenassociaties in de Andamanzee, een noordoostelijke arm van de Indische Oceaan.