Optimistische voorspellingen verwachten dat betrouwbare autonome voertuigen in 2030 commercieel beschikbaar zullen zijn, in een tijd waarin mobiliteit een ingrijpende verschuiving ondergaat van traditionele vervoerswijzen naar deur-tot-deurdiensten. Eerdere analyse suggereerde dat het openbaar vervoer marktaandeel zal verliezen aan autonome voertuigen, maar er is nauwelijks rekening gehouden met de milieu-impact van een veranderend vervoersgebruik. Nieuw onderzoek toont aan dat het gemak van autonome voertuigen waarschijnlijk ten koste gaat van het milieu.

Een recent artikel van onderzoekers van de Universiteit van Wisconsin-Madison gaat in op de implicaties van autonome voertuigen in de gebruiksfase met behulp van een enquête met verklaarde voorkeuren om de potentiële gebruikers van autonome voertuigen en het resulterende niveau van concurrentie met traditionele vervoerswijzen te onthullen. De resultaten laten een verwachte toename van de milieueffecten zien in alle onderzochte categorieën, als gevolg van een verschuiving van minder koolstofintensieve transportopties. De auteurs bevestigen ook dat het gebruik van elektrische autonome voertuigen dit milieuresultaat zou kunnen veranderen. Hun onderzoek is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek .

Autonome voertuigen zullen naar verwachting aanzienlijke voordelen bieden op het gebied van vervoer, veiligheid en toegankelijkheid; echter, deze voordelen kunnen potentiële milieueffecten maskeren. Duidelijk, de adoptie van autonome voertuigen zal gepaard gaan met veranderingen in het reisgedrag, tot op heden heeft het onderzoek zich echter vooral gericht op autonome voertuigtechnologie en niet op de milieueffecten die het gevolg zullen zijn van verschuivingen in vervoerswijzen. Dit nieuwe onderzoek onderzoekt daarom deze effecten op basis van vier categorieën:energieverbruik, uitstoot van broeikasgassen, deeltjes, en verontreinigende stoffen.

Een onderzoek uitgevoerd in Madison, Wisconsin, onderzocht de houding ten opzichte van vervoerswijzen en ontdekte dat in keuzeexperimenten tussen privévoertuigen, autonome taxi's, bussen, en fietsen, respondenten zouden 31% van de tijd autonome voertuigtaxi's gebruiken vanwege hun gewenste operationele en modale eigenschappen. Daarentegen, bussen hadden een beduidend langere oprijtijd door lopen en wachten, en persoonlijke voertuigen waren de middelste keuze. Echter, pendelaars die een persoonlijk voertuig bezaten, kozen minder snel voor een autonoom voertuig, wat impliceert dat autonome voertuigen primair concurreren met het openbaar vervoer; daarom, beleid dat gericht is op het verminderen van het woon-werkverkeer in persoonlijke voertuigen mogelijk niet volledig succesvol is in het verminderen van de milieueffecten.

De onderzoekers onderzochten vervolgens de effecten van beleids- en serviceveranderingen via een reeks simulaties, waarin werd bevestigd dat autonome voertuigen in de eerste plaats concurreren met de milieuvriendelijke vervoerswijze, bussen. Ze toonden ook aan dat een afname van de busreistijden zou leiden tot een aanzienlijke toename van het busgebruik. De milieuvoorspellingen toonden stijgingen tussen 5,7% en 6,85% in de categorieën energie en vervuiling, een aanzienlijke invloed, gezien het feit dat transport verantwoordelijk is voor 28% van de uitstoot van broeikasgassen in de VS.

Om de milieueffecten van autonome voertuigen te compenseren, de onderzoekers overwogen het gebruik van elektrische autonome voertuigen, alleen rekening houdend met de gebruiksfase. De resultaten toonden aan dat elektrische autonome voertuigen de milieu-impact van autonome voertuigen kunnen compenseren, afhankelijk van een geschikte mix van elektriciteitsopwekkingsmethoden, en als de acceptatiegraad van elektrische autonome voertuigen meer dan ongeveer 40% is.

Dit nieuwe onderzoek naar de milieueffecten van autonome voertuigen in de gebruiksfase zal onderzoekers en beleidsmakers helpen om het volledige potentieel van autonome voertuigen te benutten, rekening houdend met mogelijke milieugevolgen. Steden die autonome voertuigen willen inzetten, zullen hun inzet moeten sturen op een manier die overeenkomt met de adoptiepatronen van de consument en die gunstig is voor het milieu.

Auteur Wissam Kontar zei:"Het transportsysteem staat aan de vooravond van een grote paradigmaverschuiving. Opkomende technologieën als autonome en elektrische voertuigen, samen met verandering in het woon-werkverkeer zal aanzienlijke operationele en milieueffecten hebben. Het is van cruciaal belang dat we die effecten samen bekijken, als we een efficiënte en duurzame mobiliteit van de toekomst willen creëren."