Toen branden afgelopen zomer grote delen van de Australische bush verwoestten, steden en dorpen langs de hele kust waren bedekt met giftige rook. Luchtverontreinigende stoffen werden in het hele land op ongekende niveaus gemeten.

Gevaarlijke lucht daalde neer op steden op honderden kilometers afstand van de branden zelf. Deze lucht was de gevaarlijkste om in te ademen op aarde.

De koninklijke commissie voor bosbranden werd op 30 oktober ingediend, met enkele ontnuchterende bevindingen over branden en luchtvervuiling. Helaas, het toonde aan dat we als natie niet voorbereid waren om deze noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid het hoofd te bieden.

Deze rampen zijn onvermijdelijk onder klimaatverandering, en hoewel we dringend actie moeten ondernemen tegen klimaatverandering om toekomstige generaties te beschermen, we moeten nu ook veranderingen doorvoeren om de risico's waarmee we nu al worden geconfronteerd, te beperken.

Australië moet beter worden in het communiceren over hoe te identificeren en vervolgens veilig te blijven in gevaarlijke lucht. Een nationale set van luchtkwaliteitscategorieën zou een grote bijdrage leveren om dit te bereiken.

Meer dan 400 doden door rook van bosbranden

De koninklijke commissie hoorde dat de luchtvervuiling door de zomerbranden waarschijnlijk meer dan 400 doden heeft veroorzaakt. Duizenden extra ziekenhuisopnames leggen extra druk op onze ziekenhuizen. De extra last voor ons gezondheidssysteem werd geschat op bijna A$ 2 miljard.

Zelfs als er geen extreme natuurrampen zijn, luchtvervuiling is een van de grootste zorgen voor de volksgezondheid in Australië. Vervuiling uit alle bronnen veroorzaakt duizenden doden per jaar. Hieronder vallen de emissies van kolencentrales, dieselauto's en houtgestookte kachels.

Een betere voorbereiding op het omgaan met bosbrandrook zal voordelen hebben bij het aanpakken van deze problemen.

andere staat, ander gezondheidsadvies

De koninklijke commissie stelde vast dat "er dringend behoefte is aan nationale consistentie in de categorisering van luchtkwaliteit." Momenteel, elke staat heeft zijn eigen systeem om de luchtkwaliteit te categoriseren en aan het publiek te communiceren.

Maar er zijn grote verschillen met hoe verschillende staten de slechtste luchtkwaliteit identificeren.

Luchtkwaliteit is de optelsom van de concentratie van verschillende ongezonde chemicaliën in de lucht. Deze omvatten ozon, stikstof- en zwaveloxiden, en fijn stof. Om dit aan het publiek te communiceren, de meeste landen zetten deze chemische concentraties om in een Air Quality Index (AQI).

In de VS, er is een gestandaardiseerde AQI-indeling voor het hele land.

In Australië, de situatie is heel anders. Elke staat heeft zijn eigen bands, met hun eigen kleurcodes. Deze banden activeren verschillende niveaus van verontreinigende stoffen en dragen verschillende gezondheidsadviezen. De Koninklijke Commissie vertelde ons dat dit gestandaardiseerd moet worden, en nu.

Bijvoorbeeld, in NSW is de categorie met de slechtste luchtkwaliteit "Gevaarlijk, " die triggert bij een AQI van 200. Zuid-Australië, echter, erkent alleen "Zeer slecht" als de slechtste klasse van luchtkwaliteit, met een AQI van 150 en hoger.

Tijdens de bosbranden in de zomer AQI-waarden zo hoog als 5, 000 werden gemeten. Het is duidelijk dat de hoogste niveaus van luchtvervuiling niet langer geschikt zijn.

We hebben een nationaal luchtkwaliteitssysteem nodig

We hebben eerder met een soortgelijk probleem te maken gehad. Na Victoria's Black Saturday-branden in 2009 we erkenden dat onze classificaties voor brandgevaar ontoereikend waren.

De koninklijke commissie van Zwarte Zaterdag vond dat we een hogere categorie nodig hadden voor de gevaarlijkste brandomstandigheden. De categorie "Catastrofisch" ("CODE RED" in Victoria) is toegevoegd. Er stond duidelijk advies in over wat te doen in zulke gevaarlijke omstandigheden, mensen instrueren om zo vroeg mogelijk veilig te vertrekken.

Iets soortgelijks moet nu gebeuren met beoordelingen van de luchtkwaliteit.

Bij toekomstige extreme bosbranden, we hebben een manier nodig om vast te stellen wanneer catastrofale omstandigheden hebben geleid tot lucht die zo ongezond is dat iedereen voorzorgsmaatregelen moet nemen, zoals binnen blijven en maskers dragen. We moeten dan duidelijk gezondheidsadvies naar het publiek brengen.

Een nationaal classificatiesysteem voor luchtkwaliteit zou dit kunnen bereiken, en zou ook helpen bij het opvolgen van andere belangrijke aanbevelingen van de Koninklijke Commissie:dat we betere middelen nodig hebben om betrouwbare informatie aan het publiek te verstrekken, samen met beter gemeenschapsonderwijs over wat te doen als de luchtkwaliteit keldert.

Er is werk te doen

Een Australische AQI moet worden vermeld in nationale weerberichten en -voorspellingen, het verstrekken van belangrijke gezondheidsinformatie aan het publiek elke dag van het jaar. Tegelijkertijd zou het Australiërs vertrouwd maken met luchtkwaliteitsmaatregelen en acties die moeten worden genomen om onszelf te beschermen tegen ongezonde lucht.

Maar er is werk aan de winkel. Eerst, we moeten een nieuwe reeks luchtkwaliteitscategorieën ontwikkelen die voor het hele land werken, en weerspiegelt zowel de dagelijkse gevaren van industriële vervuiling als de extreme gevaren van bosbranden. Deze categorieën moeten ook worden gekoppeld aan gedegen gezondheidsadviezen.

En als we deze maatregelen breder gaan rapporteren, moeten we ook beter worden in het meten en voorspellen van de luchtkwaliteit in het hele land - twee andere belangrijke aanbevelingen van de koninklijke commissie.

Dit alles bereiken zal niet gemakkelijk zijn. Maar als we het goed kunnen doen, zullen we veel beter in staat zijn om het rookrisico aan te pakken de volgende keer dat er onvermijdelijk ernstige bosbranden plaatsvinden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.