Als het gaat om het aanpakken van de afvalcrisis in Australië, de mogelijkheden zijn beperkt:we exporteren ons afval of begraven het. Maar om de huidige nationale doelen te bereiken, beleidsmakers vragen steeds vaker of we afval veilig als brandstof kunnen verbranden.

Voorstellen voor afvalverbrandingsovens worden overwogen in de regio Greater Sydney, maar deze zijn bekritiseerd door de Groenen en onafhankelijke leden van het NSW-parlement, die melding maken van bezorgdheid over de volksgezondheid.

In de tussentijd, de ACT-regering heeft onlangs een algemeen verbod op deze faciliteiten ingesteld.

Maar zijn hun zorgen gebaseerd op bewijs? In onze systematische review van de wetenschappelijke literatuur, we konden slechts 19 artikelen identificeren uit 269 relevante onderzoeken - minder dan 10% - die zouden kunnen helpen bij het beantwoorden van onze vraag of afvalverbrandingsovens onze gezondheid zouden kunnen schaden.

Hierdoor blijft het antwoord onduidelijk, en daarom pleiten we voor een voorzichtige benadering van waste-to-energy technologie.

Een persoon, een jaar, 500 kilo afval

De afvalcrisis in Australië begon in 2018 toen China de hoeveelheid afval die het importeerde sterk verminderde. China's afvalmarkt verwerkte ongeveer de helft van 's werelds recyclebare materialen, inclusief die van Australië.

Gemiddeld, Australië produceert elk jaar ongeveer 500 kilogram stedelijk (huishoudelijk en commercieel) afval. Dit komt overeen met het OESO-gemiddelde.

Nieuw-Zeeland in vergelijking, ondanks zijn sterke milieuhouding, behoort tot de ergste overtreders voor het produceren van afval in elk OESO-land. Het produceert bijna 800 kilogram per persoon per jaar.

Nutsvoorzieningen, het meeste recyclebare of herbruikbare afval in Australië wordt gestort. Dit vormt een potentieel risico voor zowel het klimaat als de gezondheid met de uitstoot van krachtige broeikasgassen zoals methaan en de uitspoeling van zware metalen zoals lood naar het grondwater. Als resultaat, lokale overheden kunnen op zoek gaan naar alternatieve opties.

Afval verbranden in Denemarken

"Waste-to-energy" verbranding is wanneer vast afval wordt gesorteerd en verbrand als "afval-afgeleide" brandstof om elektriciteit op te wekken. Dit kan fossiele brandstoffen zoals steenkool vervangen.

De technologie is in opkomst onder de OESO-landen. Denemarken en Japan, bijvoorbeeld, vertrouwen op afval-naar-energieverbranding om hun afhankelijkheid van stortplaatsen te verminderen en koolstofneutraliteit te bereiken.

In feite, De afval-naar-energie verbrandingsoven van Denemarken, Amager Bakke, zo bekend is dat het een toeristische attractie is geworden, en wordt gevierd als een van 's werelds schoonste afval-naar-energie verbrandingsovens.

Elke dag, ongeveer 300 vrachtwagens gevuld met niet-recycleerbaar vast stedelijk afval worden naar Amager Bakke gestuurd.

Dit voedt een oven die draait op 1, 000℃, water in stoom veranderen. En deze stoom levert elektriciteit en warmte aan ongeveer 100, 000 huishoudens. Over het algemeen, mensen in Denemarken verwelkomen het van harte.

Wat is het probleem?

In Australië en de VS, de ontvangst van de gemeenschap voor de bouw van nieuwe verbrandingsovens was koud.

De grote zorg is dat het verbranden van afval chemicaliën kan vrijgeven die onze gezondheid kunnen schaden, zoals stikstofoxide en dioxine. Blootstelling aan hoge niveaus van dioxine kan leiden tot huidletsels, een verminderd immuunsysteem en reproductieve problemen.

Echter, beheersmaatregelen, zoals de technologisch geavanceerde filters die in Amager Bakke worden gebruikt, kan de hoeveelheid vrijgekomen dioxine tot bijna nul brengen.

Een ander punt van zorg is dat de implementatie van afval-naar-energieverbranding in strijd kan zijn met recyclingschema's, vanwege het potentieel voor een grotere vraag naar niet-recyclebare kunststoffen als brandstof.

De aanvoer van dit plastic zou kunnen komen van de tanende fossiele brandstofindustrie. Dit zou indruisen tegen het doel om een ​​"circulaire economie" tot stand te brengen waarin goederen waar mogelijk worden hergebruikt en gerecycled.

Uit een analyse uit 2019 bleek dat om te voldoen aan de doelstellingen van de Europese Unie voor de circulaire economie, Scandinavische landen zouden meer moeten recyclen, en aanzienlijk af te stappen van verbranding.

Deze zorg is begrijpelijk, aangezien verbrandingsovens het schoonst werken wanneer ze op volle capaciteit worden gestookt. Dit komt omdat een hogere temperatuur een meer volledige verbranding betekent - een beetje zoals minder as en rook die van een goed gebouwd kampvuur komen.

Een gebrek aan bewijs

Zoals bij veel beleidsoplossingen, het bepalen van de veiligheid van het verbranden van afval is ingewikkeld.

Onze beoordeling vond een gebrek aan bewijs om goed ontworpen en geëxploiteerde faciliteiten volledig af te wijzen. Echter, op basis van het beperkte aantal gezondheidsstudies dat we hebben gevonden, we ondersteunen een preventieve planningsbenadering van afval-naar-energievoorstellen.

Dit betekent dat we een passende beoordeling van de gezondheidsrisico's en levenscyclusanalyses nodig hebben die zijn ingebouwd in het goedkeuringsproces voor elke verbrandingsoven die in de nabije toekomst wordt voorgesteld.

De onderzoeken die we hebben gevonden, zijn allemaal in de afgelopen 20 jaar uitgevoerd. Geen van hen kwam uit de Scandinavische landen, echter, waar afval-tot-energieverbranding al tientallen jaren in gebruik is.

De redenen voor de Scandinavische omarming van deze technologie zijn speculatief. Een reden kan zijn dat hun niveau van economische ontwikkeling grote kapitaalinvesteringen mogelijk maakt voor veilige, state-of-the-art ontwerp en bediening.

Waarheen vanaf hier?

Als gemeenten vastbesloten zijn om afval-naar-energieverbranding na te streven, we stellen voor dat ze prioriteit geven aan specifieke toepassingen.

Bijvoorbeeld, we ontdekten dat het proces met de gunstigste beoordeling van de levenscyclus (het meest gunstig voor de gezondheid in vergelijking met het traditionele gebruik van fossiele brandstoffen) de "meeverbranding" was van van afval afgeleide brandstof voor industrieel cement.

Momenteel, cementovens worden meestal gestookt door verbranding van steenkool, en het is moeilijk om de hoge temperaturen te bereiken die nodig zijn met traditionele hernieuwbare energiebronnen. Dit betekent dat het vervangen van steenkool door brandstof uit afval de afhankelijkheid van de industrie van steenkool zou kunnen verminderen, wanneer hernieuwbare energiebronnen geen optie zijn.

Een andere oplossing is om in plaats daarvan te focussen op de afvalhiërarchie. Dit betekent eerst het minimaliseren van de afvalproductie, het maximaliseren van de energie-efficiëntie en het maximaliseren van recycling en hergebruik van afvalmaterialen.

Dus, terwijl we wachten op meer kennis over hoe afval-tot-energieverbranding onze gezondheid kan beïnvloeden, laten we ons concentreren op het verbeteren van onze afvalhiërarchie, in plaats van ons afval te exporteren om een ​​wereldwijde crisis te voeden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.