In de zomer van 2003, Ik heb uit de eerste hand een vuurseizoen gezien dat anders was dan ooit tevoren.

Duizenden hectaren stonden in brand in West-Canada, ambtenaren ertoe aanzetten meer mensen in te schakelen om de branden te helpen blussen. Ze stapelden zich op in overvolle tentenkampen en andere geïmproviseerde voorzieningen. ongeveer 45, 000 mensen werden geëvacueerd naar nabijgelegen steden, hotels en buurthuizen voor dagen en soms weken. Honderden hulpverleners kwamen in nauw contact.

Als de pandemie van het coronavirus deze zomer aanhoudt, Canadese agentschappen zullen het moeilijk hebben om met zo'n brand om te gaan, volgens verschillende provinciale en federale ambtenaren, die spraken op voorwaarde dat hun naam niet zou worden gebruikt omdat ze niet bevoegd waren om hun werk in het openbaar te bespreken. Canada is niet voorbereid op een intens bosbrandseizoen.

instabiele financiering, de noodzaak van sociale afstand en de waarschijnlijkheid dat noch de Verenigde Staten noch enig ander land een helpende hand zullen bieden wanneer onze middelen worden aangeboord, verhogen allemaal het potentieel voor een nachtmerrieachtig scenario.

Het 'Holy Shit Fire' van 2003

Het brandseizoen van 2003 was niet opmerkelijk voor het verbrande gebied, maar voor het feit dat zoveel steden, nationale parken, industrieën en historische locaties waren in gevaar.

Meer dan, 2, 000 mensen hebben de Crowsnest Pass-regio in het zuiden van Alberta geëvacueerd. Waterton Lakes National Park stond stand-by voor een evacuatie toen 13 procent van het naburige Glacier National Park in Montana in brand stond. Een voorgeschreven brand in Jasper, Alt., liep uit de hand en zou een 20 kilometer lang pad naar Hinton in brand hebben gestoken als de heldhaftige inspanningen van de bosbrandmanagers van Parks Canada er niet waren geweest, die brandstof op het bos liet vallen om het vuur te dwingen zichzelf aan te slaan.

Banff werd op twee fronten bedreigd. De eerste kwam van een uit de hand gelopen voorgeschreven brandwond die ten oosten van de stad ontbrandde, in de buurt van Canmore; de tweede van een enorme brand die naar het oosten woedde langs de bergsnelweg die door Kootenay National Park naar Banff loopt. Het werd het "Holy Shit Fire" genoemd omdat iedereen zo reageerde toen ze het vanuit een helikopter zagen.

Houten Buffel, De nationale parken van Mount Revelstoke en Prince Albert brandden ook af in de weken voordat het binnenland van British Columbia oplichtte rond dorpen en steden, waaronder Kamloops en Kelowna. Het leger werd ingeschakeld en triage werd aan de orde van de dag.

holen vernietigd

Mark Heathcott herinnert zich ook het bosbrandseizoen van 2003 nog goed, want hij was de brandbestrijdingscoördinator van Parks Canada voor West-Canada. Op een bepaald moment, hem werd gevraagd om middelen die hij niet had naar het land van de ijsbeer te sturen om te voorkomen dat een brand de historische plek van de Prins van Wales nabij de westkust van Hudson Bay in brand zou steken. Het gebouw heeft het overleefd, maar verschillende ijsberenholen in Wapusk National Park werden vernietigd.

Typisch, Heathcott had steun kunnen krijgen van de provincies of Amerikaanse brandweerlieden, maar de concurrentie om middelen was die zomer hevig. Hij en zijn collega's hadden geluk want Nik Lopoukhine, de directeur-generaal van Parks Canada, vuur begrepen. Hij ondertekende een noodplan in het voorjaar toen Heathcott hem waarschuwde dat een intens brandseizoen waarschijnlijk was. De richtlijn van Lopoukhine dwong inspecteurs uit heel Canada om werknemers te sturen om te helpen bij het blussen van branden die uit de hand zouden kunnen lopen.

Minimale reizen, geen hulp

Zoals veel bosbrandmanagers in Noord-Amerika, Heathcott vraagt ​​zich af hoe verschillende instanties zullen reageren als het coronavirus aanhoudt in wat naar verwachting een extreem brandseizoen zal zijn.

Laatste val, Alberta beval bezuinigingen van $ 23 miljoen, waaronder het sluiten van 30 uitkijktorens voor natuurbranden en het stopzetten van een helikopterprogramma van brandweerlieden die getraind waren om in een natuurbrand te abseilen. De regering heeft sindsdien $ 5 miljoen gevonden om 200 extra brandweerlieden in te huren.

In vroeg april, Victoria Christiansen, die aan het hoofd staat van de U.S. Forest Service, enkele algemene richtlijnen opgesteld, inclusief een aanbeveling om brandweerlieden zo in te zetten dat reizen naar andere geografische gebieden tot een minimum wordt beperkt. Dit zal er ongetwijfeld toe leiden dat onze Amerikaanse vrienden onze verzoeken om hulp weigeren of beperken.

Christiansen beveelt ook sociale afstand aan, wat bijna onmogelijk is om te doen in de tentenkampen die typisch door brandweerlieden in Canada worden gebruikt. Ze roept op om meer seizoensmedewerkers aan te nemen, zonder toe te geven dat dit misschien niet mogelijk is zonder extra financiële steun, en met een personeelsbestand dat misschien terughoudend is om een ​​toch al gevaarlijke baan aan te nemen waarin ze tot maanden voor en na een brand in quarantaine kunnen worden geplaatst.

Heathcott uitte de bezorgdheid van anderen met wie ik sprak toen hij opmerkte dat het moeilijk zal zijn om de gebruikelijke aanval uit te voeren. "Misschien zullen de bemanningen worden verspreid, 'coyote camping' in kleine eenheden, gespot langs de vuurlinie, binnenlopen op de vuren, " hij zei.

"Dit kan hoe dan ook gebeuren, aangezien de Canadese vloot van helikopters mogelijk al gedecimeerd is door het verlies aan inkomsten van het vroege einde tot heliskiën en het gebrek aan seismisch werk in de winter."

Zelfs als er contracthelikopters beschikbaar blijven, hij vraagt ​​zich af, hoe houdt men sociale afstand in de compacte hutten en tenten? "We zullen meer concurrentie om de hulpbron zien, en meer branden kunnen verloren gaan bij de eerste aanval. Met een vermindering van de luchtsteun, bemanningen kunnen worden blootgesteld aan verhoogd gevaar op de vuurlinie en we kunnen meer werkweigeringen zien, gun-shy fire managers en meer let-burn situaties. Vergeet implementaties tussen instanties, iedereen zal op zijn eigen terrein rondhangen."

De hoge kosten van niet voorbereid zijn

Een van de vele dingen die de pandemie van het coronavirus ons heeft geleerd, is dat onvoorbereid zijn op noodsituaties een hoge prijs met zich meebrengt. Omgaan met de pandemie is een uitdaging, omdat er niet genoeg robuuste gegevens beschikbaar zijn om ons te vertellen hoe we weer een beetje normaal kunnen worden.

Dat is niet het geval bij bosbranden.

Sinds 2003, bosbranden branden groter, steeds vaker en op steeds onvoorspelbare manieren. De verwachte toename van het verbrande gebied suggereert dat de huidige staat van natuurbrandbeheer in Canada niet in staat zal zijn om de toenemende natuurbrandactiviteit het hoofd te bieden. Mensen verbieden om naar het achterland te gaan, zoals sommige provincies nu doen, helpt, maar lost het probleem niet op.

Er is een soort vaccin dat de risico's van bosbranden voor de menselijke gezondheid en veiligheid kan minimaliseren. De nieuwste blauwdruk daarvoor is afkomstig van de Canadian Forest Service.

In plaats van meer te investeren, echter, we hebben minder uitgegeven. Tenzij dat verandert, onze reactie op een bosbrandseizoen zoals dat van 2003 kan uiteindelijk net zo chaotisch en eng worden als de voortdurende reactie op de coronaviruspandemie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.