Wetenschappers hebben een nieuwe methode ontwikkeld voor het opsporen van sporen van oerleven in oude rotsformaties met behulp van kalium.

De methode is gebaseerd op het zoeken naar hoge concentraties kalium in oude sedimentaire gesteenten, in plaats van traditionele methoden die op zoek zijn naar koolstof, zwavel of stikstof - die in oude gesteenten kan voorkomen door processen die geen verband houden met het oude leven.

"Onze bevindingen tonen aan dat microbiële biofilms kalium uit het oude zeewater hebben gevangen en de accumulatie ervan in kleimineralen die op de zeebodem werden begraven, vergemakkelijkten, " verklaarde de microbioloog en geochemicus Kurt Konhauser van de Universiteit van Alberta, die co-auteur was van het onderzoek.

"Dit is van cruciaal belang omdat er geen abiotisch mechanisme is dat kan worden gebruikt om de kaliumverrijking te verklaren, afgezien van het leven zelf."

De studie onderzocht kleideeltjes uit de Francevillian-formatie in Gabon, aan de westkust van centraal Afrika. De 2,1 miljard jaar oude formatie herbergt goed bewaarde microfossielen in klei.

"In onze zoektocht naar bewijs van het vroege leven op aarde, we hebben ons beperkt tot het zoeken naar een aantal handtekeningen die allemaal dubbelzinnig zijn gebleken, omdat, helaas, de handtekeningen kunnen worden verklaard door zowel bacteriële als abiotische processen, ", legt Konhauser uit.

"Onze resultaten geven aan dat een andere handtekening - kalium - mogelijk een meer unieke tracer is, omdat het alleen kan zijn gemaakt door het metabolisme van levende bacteriën."

Het onderzoek werd geleid door Jérémie Aubineau en Abder El Albani van de Universiteit van Poitiers in Frankrijk.

De studie, "Microbieel geïnduceerde kaliumverrijking in paleoproterozoïsche schalies en implicaties voor omgekeerde verwering op de vroege aarde, " werd gepubliceerd in Natuurcommunicatie .