Gletsjers in het westen van Noord-Amerika hebben de afgelopen 18 jaar zo'n 117 gigaton ijs verloren - genoeg om als het zou smelten en zich over de staat Washington zou verspreiden, het op onze knieën zou komen, zei David Shean, co-auteur van een recente studie waarin glaciaal verlies wordt gecatalogiseerd.

"Het zou ongeveer 2 voet diep zijn, " zei Shean, een hoogleraar civiele techniek en milieutechniek aan de Universiteit van Washington. (Een gigaton is 1 miljard ton.)

Gletsjers zijn stromende ijsrivieren die de zomerhitte overleven, bergbeekjes voeden met bijna ijskoud water voor zalm, zorgen voor drinkwater stroomafwaarts en twirl waterkrachtturbines, opwekking van elektriciteit in het noordwesten en elders.

Inzicht in hoe gletsjers krimpen en de snelheid van dat proces kan helpen bij het voorspellen van lokale effecten van klimaatverandering, en hoe deze ijsmassa's in wisselwerking staan ​​met een opwarmende wereld. Deze studie en anderen suggereren dat het smelten van de noordwestelijke gletsjers zou kunnen intensiveren, naarmate de weerpatronen op de lange termijn verschuiven.

Tijdens de 18-jarige studieperiode, de gletsjers die Shean en andere wetenschappers onderzochten, waren verantwoordelijk voor bijna een derde van een millimeter van de wereldwijde zeespiegelstijging, volgens het papier, die werd gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven eerder deze maand.

Het team van Shean gebruikte nieuwe satellietbeeldgegevens en -technologie om de oppervlaktehoogten van bijna elke gletsjer in het westen van Noord-Amerika te meten, met uitzondering van die in Alaska.

Dit soort uitgebreide inventarisatie is nog nooit voor de regio gedaan, zei Shean.

Satellieten namen foto's van gletsjers vanuit twee verschillende hoeken, hij zei. Software analyseerde en combineerde die foto's om topografische kaarten met hoge resolutie van elke gletsjer te maken. Voor veel van de gletsjers, wetenschappers eindigden met tientallen beeldsets. Sommige satellietfoto's waren nauwkeurig genoeg om individuele spleten te visualiseren, Shean zei, waarbij elke pixel een vierkante voet ijs vertegenwoordigt.

Nadat alle gegevens waren verzameld, de wetenschappers gebruikten een supercomputer om veranderingen in de ijsmassa gedurende bijna twee decennia te analyseren.

Door de opwarming van de aarde zijn de gletsjers in Noord-Amerika al verschillende levens kleiner geworden. Maar deze nieuwe gegevens onthullen het belang van variabiliteit in langetermijnpatronen in de atmosfeer tijdens dat proces.

Bijna elk glaciaal gebied verloor ijs tijdens de 18-jarige onderzoeksperiode, volgens de studie, toch ontdekten de wetenschappers dat jarenlange patronen van zwaar vocht en stormen glaciaal verlies kunnen voorkomen of zelfs gletsjerijs kunnen herstellen en de oppervlakte kunnen verhogen.

Het hangt allemaal af van de wind die uit de Stille Oceaan waait, dezelfde atmosferische krachten "duwen deze lagedruksystemen, deze stormen, die enorme hoeveelheden regen dumpen op Seattle" en in de Cascade Mountains, zei Shean.

De onderzoekspaper noemt deze hooggelegen windgebeurtenissen 'decadale schaalveranderingen in de atmosferische circulatie'. Shean vergelijkt ze met een brandslang, het lanceren van vocht uit de Stille Oceaan, die ofwel gericht is op de Pacific Northwest of verder naar het noorden in Canada. Voor gletsjers, als het koud genoeg is, deze neerslagsystemen leveren aanvullende sneeuwval.

De krant splitste zijn 18 jaar aan gegevens in twee perioden:één van 2000-2009, en nog een 2009-2018. In het algemeen, toen die stormachtige stroom in hun richting kwam, gletsjers werden beter onderhouden of – zelden – groeiden zelfs in massa.

"Een decennium lang krijg je de brandslang op Mount Rainier gericht en krijg je veel neerslag. En dan nog een decennium, wanneer het naar het noorden wijst, je krijgt aanzienlijke verliezen, ' zei Shean.

Tijdens de eerste studieperiode Cascade-gletsjers zijn aanzienlijk gekrompen. In de komende negen jaar zal hevige regenval hielp plaatsen zoals Mount Rainier om het verlies van gletsjers te onderbreken en in sommige gebieden nominale winsten te behalen.

In een aparte studie, een andere groep wetenschappers, waaronder een UW-onderzoeker, onderzocht het fenomeen van natuurlijke variabiliteit op snowpack. Ze gebruikten 35 jaar gegevens van het SNOTEL-netwerk, bestaande uit honderden geautomatiseerde sneeuwmeetstations hoog in de bergen.

die studie, onlangs gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , suggereert dat een patroon van toenemend vocht dat tussen 1984 en 2018 uit de Stille Oceaan stroomde, de effecten van klimaatverandering op de sneeuwlaag in de Pacific Northwest grotendeels heeft gemaskeerd.

"Er zijn veranderingen geweest in de atmosferische circulatie die meer vocht in de westelijke VS hebben gebracht, en in het bijzonder de Pacific Northwest, die een groot deel van de afname van het sneeuwdek heeft gecompenseerd, " zei Nick Siler, een assistent-professor atmosferische wetenschappen aan de Oregon State University en de hoofdauteur van het rapport. "Klimaatmodellen simuleren niet zoiets als deze veranderingen die we de afgelopen 35 jaar hebben gezien."

Met andere woorden, de brandslang is de afgelopen jaren vaker dan verwacht op de Pacific Northwest gericht. Op een gegeven moment, de onderzoekers voorspellen dat de langdurige periode van vochtige offshore-stroming zal afnemen of zelfs zal omkeren.

"Waren, minstens, het is zeer onwaarschijnlijk dat die trend zich voortzet, "Zei Siler. "Het signaal van klimaatverandering dat de afgelopen 35 jaar is gemaskeerd, zal duidelijker worden."

Naarmate de temperaturen warmer worden, een lang patroon van droger weer kan leiden tot ondiepere sneeuwlagen en toenemende gletsjersmelt, die van invloed kunnen zijn op de watervoorziening van het noordwesten, bedreigen meer vissen en beïnvloeden de opwekking van waterkracht.

De twee onderzoekspapers, door afzonderlijke groepen wetenschappers die verschillende klimaatsignalen analyseerden en niet-gerelateerde gegevens gebruikten - inclusief metingen vanuit zowel de ruimte als vanaf de grond - kwamen grotendeels tot dezelfde conclusie. Shean, die het onderzoek van Siler en anderen hebben beoordeeld, zei dat beide onderzoeksgroepen hetzelfde fenomeen van variabiliteit observeerden.

Wat er daarna gebeurt, kan de noordwestelijke bergen opnieuw configureren.

"In de afgelopen decennia is het is best goed geweest voor de gletsjers in Washington en Oregon, omdat ze meer sneeuw kregen. Ze hebben minder massa verloren, " zei Shean. In de komende decennia, als de neerslag zich elders verplaatst, "Misschien zien we dat onze gletsjers hier in Washington echt beginnen af ​​te nemen."

©2019 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.