Sinds de oude Grieken speculeerden dat er een continent moet bestaan ​​in de zuidelijke poolgebieden om die in het noorden in evenwicht te brengen, Antarctica is in de volksmond beschreven als afgelegen en extreem. In de afgelopen twee eeuwen, deze factoren hebben gecombineerd om te creëren, in de menselijke psyche, een bijna mythisch land - een idee versterkt door verhalen over heldenmoed en avontuur uit de Edwardiaanse gouden eeuw van "heroïsche verkenning" en pioniers zoals Robert Falcon Scott, Roald Amundsen en Ernest Shackleton.

Recent onderzoek, echter, werpt een nieuw licht op het belang van het zuidelijkste continent, eeuwen van misverstanden omver te werpen en de rol van Antarctica in hoe onze planeet werkt en de rol die het in een toekomst kan spelen, te benadrukken, warmere wereld.

Wat ooit werd beschouwd als een grotendeels onveranderlijke massa sneeuw en ijs, is dat allesbehalve. Antarctica bevat een duizelingwekkende hoeveelheid water. De drie ijskappen die het continent bedekken, bevatten ongeveer 70% van het zoete water van onze planeet, waarvan we nu weten dat ze kwetsbaar zijn voor opwarmende lucht en oceanen. Als alle ijskappen zouden smelten, Antarctica zou de zeespiegel wereldwijd met minstens 56 meter verhogen.

Waar, wanneer, en hoe snel ze kunnen smelten, is een belangrijk aandachtspunt van onderzoek. Niemand suggereert dat alle ijskappen de komende eeuw zullen smelten, maar gezien hun grootte, zelfs kleine verliezen kunnen wereldwijde gevolgen hebben. Mogelijke scenario's zijn zeer zorgwekkend:naast een stijgende zeespiegel, smeltwater zou de oceaancirculatie in de wereld vertragen, terwijl verschuivende windriemen het klimaat op het zuidelijk halfrond kunnen beïnvloeden.

In 2014, NASA meldde dat verschillende grote Antarctische ijsstromen, die genoeg water bevatten om het equivalent van een zeespiegelstijging van anderhalve meter te veroorzaken, zijn nu onomkeerbaar op de terugtocht. Met meer dan 150 miljoen mensen die zijn blootgesteld aan de dreiging van zeespiegelstijging en de zeespiegel stijgt nu wereldwijd sneller dan ooit in de afgelopen 3, 000 jaar, dit zijn ontnuchterende statistieken voor eilandstaten en kuststeden wereldwijd.

Een onmiddellijke en acute bedreiging

Recente stormvloeden na orkanen hebben aangetoond dat een stijgende zeespiegel een toekomstige bedreiging vormt voor dichtbevolkte regio's zoals Florida en New York. Ondertussen is de dreiging voor laaggelegen eilanden in gebieden zoals de Stille Oceaan onmiddellijk en acuut.

Meerdere factoren betekenen dat de kwetsbaarheid voor wereldwijde zeespiegelstijging geografisch variabel en ongelijk is, terwijl er ook regionale verschillen zijn in het uiterste van de zeespiegelstijging zelf. Momenteel, de consensus van het IPPC-rapport van 2013 suggereert een stijging van tussen de 40 en 80 cm in de komende eeuw, waarbij Antarctica slechts ongeveer 5 cm hiervan bijdraagt. recente prognoses, echter, suggereren dat Antarctische bijdragen tot tien keer hoger kunnen zijn.

Studies suggereren ook dat we in een wereld die 1,5-2 °C warmer is dan vandaag, opgesloten zullen zitten in millennia van onomkeerbare zeespiegelstijging, vanwege de trage reactietijd van de Antarctische ijskappen op atmosferische en oceaanopwarming.

Misschien leven we al in zo'n wereld. Recent bewijs toont aan dat de mondiale temperaturen bijna 1,5°C warmer zijn dan pre-industriële tijden en, na de COP23-bijeenkomst in Bonn in november, het is duidelijk dat het onwaarschijnlijk is dat de temperatuurstijging binnen 2°C blijft.

We moeten nu dus toekomstige projecties op zeeniveau heroverwegen, gezien de mogelijke wereldwijde impact van Antarctica. Aangezien 93% van de warmte van de antropogene opwarming van de aarde in de oceaan is terechtgekomen, en deze opwarmende oceaanwateren ontmoeten nu de drijvende randen van de Antarctische ijskap, het potentieel voor het snel smelten van de ijskap in een wereld van 2 ° C is groot.

In poolgebieden, de oppervlaktetemperaturen zullen naar verwachting twee keer zo snel stijgen als het wereldwijde gemiddelde, vanwege een fenomeen dat bekend staat als polaire versterking. Echter, er is nog steeds hoop om dit zwaard van Damocles te vermijden, aangezien studies suggereren dat een grote vermindering van broeikasgassen in het komende decennium zou betekenen dat onomkeerbare zeespiegelstijging zou kunnen worden vermeden. Het is daarom van cruciaal belang om de CO₂-niveaus nu te verlagen ten voordele van toekomstige generaties, of aanpassen aan een wereld waarin meer van onze kustlijnen aanzienlijk worden hertekend.

Dit is zowel een wetenschappelijke als een maatschappelijke kwestie. We hebben keuzes:technologische innovaties bieden nieuwe manieren om de CO₂-uitstoot te verminderen, en de realiteit van een koolstofarme toekomst bieden. Dit kan helpen de zeespiegelstijging vanaf Antarctica te minimaliseren en mitigatie tot een haalbare mogelijkheid te maken.

Gezien wat een stijgende zeespiegel zou kunnen betekenen voor menselijke samenlevingen over de hele wereld, we moeten vasthouden aan onze jarenlange visie op Antarctica als het meest afgelegen en geïsoleerde continent.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.