Genesteld in het Florida Keys Marine Sanctuary, 10 boomachtige structuren gemaakt van PVC-buizen stijgen op uit de oceaanbodem. Ze zijn versierd met plastic kaarten die aan glasvezeltakken hangen. De kaarten bevatten groeiende stukken bedreigd koraal. Een vreemd gezicht om te zien, deze groep geïmproviseerde bomen zou kunnen helpen bij het oplossen van een van de grootste milieuproblemen waarmee de wereldzeeën tegenwoordig worden geconfronteerd:het verlies van koraalriffen.

De structuren zijn verdeeld in twee groepen, niet ver van FIU's Aquarius Reef Base. Wetenschappers noemen ze kinderdagverblijven, een plek waar ze nieuwe koralen laten groeien. De ene bevindt zich op 90 voet onder het oceaanoppervlak, de diepste koraalkwekerij ter wereld.

"Mensen hebben niet eerder geprobeerd om koraalrifkwekerijen op deze diepten te laten groeien, dus er zijn nieuwe vragen die we met de wetenschap kunnen beantwoorden, " zei Anthony Bellantuono, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker aan de Florida International University.

De koraalriffen van de wereld worden bedreigd door visserij, vervuiling, opwarming van de aarde en zelfs zonnebrandcrème. Omdat deze verstoringen ondiepe riffen meer aantasten dan diepe riffen, mariene wetenschapper Mauricio Rodriguez-Lanetty onderzoekt of koralen in diepe wateren kunnen worden gebruikt om bedreigde riffen in ondiepe wateren opnieuw te bevolken. Hij en de leden van zijn lab werken samen met de Coral Restoration Foundation om de kwekerijen te creëren.

Als het ging om het eigenlijke werk van het "planten" van de bomen, het team zocht de hulp van astronauten. Het opzetten van een kinderdagverblijf op die diepten zou moeilijk te bereiken zijn tijdens routineduiken vanwege de tijdslimieten die zijn ontworpen om decompressieziekte te voorkomen. Maar vanwege het Medina Aquarius-programma van de FIU, waarin 's werelds enige onderzoekslaboratorium onder water is gevestigd, mensen kunnen dagen en weken onder water leven en werken.

"Verzadigingsduiken stelt ons in staat onderzoek te doen dat nergens anders ter wereld kan, " zei Rodriguez-Lannetty. "We zouden geen diepe koraalriffen kunnen bestuderen zonder de steun van Aquarius. Het zou onmogelijk zijn."

Toen astronauten van NASA, de European Space Agency en de Japan Aerospace Exploration Agency daalden in 2015 af op Aquarius voor een trainingsmissie ze namen de bomen mee. Het wetenschappelijke project was een perfecte oefening voor de astronauten om communicatieapparatuur te testen in een geïsoleerde en extreme omgeving. Ze zetten de bomen in onder leiding van Rodriguez-Lanetty en noemden de kwekerijen Mercury en Atlas.

Tijdens de daaropvolgende trainingsmissies van de afgelopen twee jaar, NASA-astronauten bleven werken aan de kinderdagverblijven en studenten en onderzoekers van het laboratorium van Rodriguez-Lanetty brengen regelmatig bezoeken om de voortgang te volgen. nieuwe theorieën testen en de gezondheid van de groeiende koralen behouden.

Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration, koraalriffen bieden economische diensten, inclusief banen, voedsel en toerisme geschat op $ 375 miljard per jaar. Ze helpen ook kustgemeenschappen te beschermen tegen erosie en overstromingen. Nog, 20 procent van de koraalriffen in de wereld is effectief vernietigd en biedt volgens het Wereld Natuur Fonds geen onmiddellijke vooruitzichten op herstel.

Het onderzoek dat bij Aquarius wordt uitgevoerd, zou een eerste stap kunnen zijn in het vinden van oplossingen voor een van de grootste milieubedreigingen van de oceanen.