Alle hens moeten aan dek zijn als de wereld degradatie wil aanpakken, en een van de grootste uitstoters is ook een van de minst bekende:internationale scheepvaart. Een studie uit 2018 schatte dat de vervuiling door vrachtschepen resulteerde in 400, 000 jaarlijkse vroegtijdige sterfgevallen door longkanker en hartaandoeningen. Veel van die sterfgevallen waren het gevolg van het zwaveldioxide dat de schepen de lucht in lieten boeren. Sinds het begin van het jaar is zwaveldioxide is beperkt tot 0,5% van de uitstoot, vergeleken met 3,5% eerder. Hoewel de voordelen op lange termijn van dat emissieplafond nog even op zich laten wachten, er is nog een andere verontreinigende stof die mogelijk in de nabije toekomst kan worden aangepakt:stikstofdioxide.

Stikstofdioxide (NO ₂ ) is een van de emissies van dieselmotoren, en is al een aantal jaren strikt beperkt in de automarkt. Hoewel de scheepvaartindustrie tot nu toe aan de regelgeving is ontsnapt, er is een grote kans dat er in de nabije toekomst beperkingen komen. Regelgeving op zich is geweldig, maar ze zijn nutteloos als ze niet worden afgedwongen, en de open oceaan is een notoir moeilijke plaats om ze af te dwingen. Die moeilijke taak is misschien net makkelijker geworden, zoals wetenschappers van de European Space Agency zich realiseerden dat ze satellietgegevens die ze al verzamelen kunnen gebruiken om de stikstofdioxide-emissies van individuele schepen op de open oceaan te volgen.

De satelliet die de wetenschappers gebruikten heet Copernicus Sentinel-5P en wordt voornamelijk gebruikt om luchtvervuiling te monitoren. Gelanceerd in 2017, het heeft onder meer de uitstoot van lachgas over Siberische gaspijpleidingen en de industriële steden van China in de gaten gehouden. Maar dit is de eerste keer dat het zijn aandacht richt op de open oceaan.

Een deel van de reden daarvoor is een bijzondere moeilijkheid bij het observeren van de oceaan vanuit de ruimte - sunlint. Als je ooit in een oceaan of meer bent geweest waar een spoor van zonlicht rechtstreeks naar de zon leidt, dat is sunlint. In satellietbeelden, dit fenomeen manifesteert zich als een verlichting van het water, het weggooien van metingen van interessante atmosferische gegevenspunten zoals bewolking en scheepsemissies.

Onlangs, waarnemers ontwikkelden een manier om dat probleem op te lossen door het beeld te correleren met hoogteberekeningen. Oorspronkelijk werd deze techniek gebruikt voor het detecteren van sneeuw en ijs, maar het team heeft het aangepast om scheepsemissies gemakkelijk te onderscheiden van zowel wolken als zonlicht.

Om dit te doen, ze hebben locatiegegevens van het schip nodig om hun waarnemingen mee te correleren. Terwijl schepen op de open oceaan locatietransponders moeten gebruiken, sommige, inclusief degenen die emissiebeperkingen proberen te vermijden, kunnen eenvoudig hun transponders uitschakelen. Dat gebrek aan transparantie heeft diepere wortels dan met satelliettechnologie zal worden opgelost, maar het kan mogelijk een probleem vormen voor de emissiemetingen.

Een ander potentieel probleem is dat, terwijl de satellieten individuele schepen kunnen volgen, dat geldt alleen voor de grootste schepen, of konvooien van kleinere schepen. Kleinere schepen kunnen nog steeds aan detectie ontsnappen vanwege hun grootte. De onderzoekers hopen deze technische uitdaging te elimineren met toekomstige lanceringen van meer capabele satellieten, zoals de Copernicus antropogene koolstofdioxide monitoringsatellieten. Voor de ontwikkeling van die satellieten en de analyse van hun gegevens zullen ook alle hens aan dek nodig zijn, maar dit is nog een ander voorbeeld van hoe ruimtetechnologie kan helpen bij het oplossen van praktische problemen hier op aarde.