Een internationaal team van wetenschappers, waaronder een van het Lawrence Livermore National Laboratory, heeft ontdekt dat tot 20 procent verlies van de jaarlijkse maximale hoeveelheid water in de bergen van de westelijke Verenigde Staten in de afgelopen drie decennia te wijten is aan menselijke invloeden.

Piekafvoer in beken en rivieren van de westelijke VS wordt sterk beïnvloed door het smelten van opgehoopt bergsneeuwpakket. Een significante afname van deze bron heeft een directe verbinding met streamflow, met aanzienlijke economische en maatschappelijke gevolgen.

Het team toonde aan dat het waargenomen verlies van sneeuw tussen de jaren 80 en 2000 consistent is met de resultaten van klimaatsimulaties met gecombineerde veranderingen in natuurlijke factoren (zoals zonnestraling en vulkanische aerosolen) en menselijke invloeden (zoals broeikasgassen, spuitbussen, ozon en landgebruik) veranderingen. Het waargenomen verlies van sneeuwlagen was niet consistent met simulaties die alleen natuurlijke invloeden in overweging namen.

Op basis van de huidige toestand van het sneeuwpakket, de onderzoekers schatten een verder verlies tot 60 procent in de komende 30 jaar.

"De verwachte verliezen hebben ernstige gevolgen voor de waterkracht, gemeentelijke en agrarische sectoren in de regio, " zei John Fyfe, een senior onderzoeker bij het Canadian Centre for Climate Modeling and Analysis of Environment and Climate Change Canada, en hoofdauteur van een artikel dat verschijnt in de editie van 18 april van het tijdschrift, Natuurcommunicatie .

Met behulp van observaties, producten voor heranalyse van landoppervlakken en simulaties van klimaatmodellen, het team karakteriseerde de gecombineerde invloeden van decadale variabiliteit en externe invloeden op recent waargenomen en op korte termijn verwachte veranderingen in het sneeuwdek boven de westelijke VS.

"Deze resultaten dragen bij aan het bewijs van een menselijke invloed op het klimaat die ernstige gevolgen zal hebben voor onze watervoorziening, " zei Benjamin Santer, een LLNL klimaatwetenschapper en een co-auteur van het artikel.

Waarnemingen van sneeuwwaterequivalent (SWE) werden verkregen van het Snow Telemetry (SnoTel)-netwerk van de Amerikaanse Natural Resource Conservation Service (SnoTel) van geautomatiseerde sneeuwkussenmetingen op alpine locaties. Het team richtte zich op de periode na 1981, omdat het aantal waarnemingen voor die tijd te laag was voor berekeningen van betrouwbare regionale gemiddelden van SWE.

De onderzoekers gebruikten maandelijkse (januari-mei) SnoTel-waarnemingen die van 1982 tot 2016 continu beschikbaar waren op 354 stations met hoogtes groter dan 1. 500 meter. Uit de gegevens bleek dat 307 van de 354 stations (of ongeveer 87 procent van alle stations) een negatieve trend hebben in het jaarlijkse maximale sneeuwwater. Het maximale verlies vindt meestal plaats in april.

"Deze verminderingen in de opslag van water in de sneeuw hebben brede implicaties voor de toekomstige bosproductiviteit en koolstofopslag, kwetsbaarheid van bossen voor brand, evenals stroming en watervoorziening, Fyfe zei. "Dergelijke gevoeligheden moeten zorgvuldig worden overwogen bij het verminderen van klimaatrisico's, met name in de context van watervoorraden en landbeheer in het westen van de Verenigde Staten."