Een uitgebreide evaluatie van de cheetapopulaties in zuidelijk Afrika, ondersteund door de National Geographic Society, onthult de erbarmelijke toestand van een van de meest iconische grote katten ter wereld. In een onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in het open-accesstijdschrift PeerJ , onderzoekers presenteren bewijs dat lage schattingen van de cheetah-populatie in zuidelijk Afrika en bevolkingsafname een oproep ondersteunen om de cheeta als "bedreigd" op de rode lijst van de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) te plaatsen.

Met gedeeltelijke steun van het National Geographic Society's Big Cats Initiative, een internationaal team van 17 onderzoekers, onder leiding van Florian Weise van de Claws Conservancy en Varsha Vijay van Duke University, analyseerde meer dan twee miljoen observaties van cheeta's met halsband uit een langetermijnstudie door het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research en nog eens 20, 000 cheetah-observaties van de onderzoeksgemeenschap en het grote publiek. Hun bevindingen tonen aan dat vrijlopende cheeta's aanwezig waren in ongeveer 789, 700 vierkante kilometer in Namibië, Botswana, Zuid-Afrika en Zimbabwe tussen 2010 en 2016.

"Deze samenwerking, meerjarige inspanning luidt alarm over de toestand van de cheetapopulaties in zuidelijk Afrika, een licht schijnen op de dwingende noodzaak om deze majestueuze roofdieren te beschermen, " zei Gary E. Knell, Voorzitter en CEO, National Geographic Society. "De National Geographic Society is er trots op zo'n uitgebreide beoordeling en soortgelijke inspanningen te ondersteunen die gericht zijn op het beschermen van onze meest waardevolle soorten, hun leefgebieden en de planeet die we thuis noemen."

De studie schat slechts 3, Er leven 577 volwassen cheeta's in dit uitgestrekte gebied, die groter is dan Frankrijk, en een meerderheid (55 procent) van de individuen wordt gevonden in slechts twee habitats. Deze schatting is 11 procent lager dan de huidige beoordeling van de IUCN, ondersteuning van de oproep voor de uplisting van cheeta's van 'kwetsbaar' naar 'bedreigd'.

Een nieuw aspect van het onderzoek was het gebruik van observaties van het grote publiek. "Voor een zeer fotogenieke soort als de cheeta, het gebruik van crowd-sourced foto's en video's gemaakt door toeristen is een innovatieve en kosteneffectieve aanpak, vooral in goed bezochte beschermde gebieden, ' zei Weise.

"Dit is het gebied met de grootste populatie vrijlopende cheeta's op aarde. Weten hoeveel cheeta's er zijn en waar ze voorkomen, is cruciaal voor het ontwikkelen van geschikte beheersplannen voor het behoud van de soort, ", voegde Vijay eraan toe.

De studie schatte niet alleen het aantal cheeta's in gebieden met bevestigde waarnemingen, maar ook plaatsen geïdentificeerd waar het mogelijk is voor cheeta's om te leven, maar waar ze recentelijk niet zijn waargenomen. De auteurs gebruikten informatie over de habitat van cheeta's en de dichtheden van mens en vee om een ​​gebied te identificeren met mogelijke aanwezigheid van cheeta's, bijna net zo groot als het bevestigde cheetah-bereik.

"Om deze zeldzame en ongrijpbare soort beter te begrijpen, we moeten de monitoring van bevestigde populaties aanvullen met het onderzoek naar mogelijke leefgebieden van cheeta's, ' zei Vijay.

Deze studie bevestigde ook dat de status van cheeta's op privéland een dringende kwestie is van natuurbehoud. De onderzoekers ontdekten dat slechts 18,4 procent van het cheetah-assortiment zich binnen internationaal erkende beschermde gebieden bevindt. Namibië is hier een voorbeeld van, met een groot deel van de distributie van cheeta's die overlapt met gebieden met veeteelt en wildproductie.

Uit interviews met enkele boeren die hun land delen met cheeta's, bleek dat bijna de helft van de ondervraagden cheeta's als een bron van conflicten beschouwt (49,7 procent), terwijl slechts een minderheid van de boeren (26,5 procent) actief vervolgt (bijv. doden of vangen) de soort. Met behulp van bevolkingsmodellen op basis van vervolgingsgegevens, de studie wees uit dat zelfs een paar boeren die dieren vervolgen de bevolking kan doen afnemen, vooral wanneer de reproductieve omstandigheden niet optimaal zijn.

"De toekomst van de cheeta hangt sterk af van de samenwerking met boeren die deze grote katten op hun land opvangen. de zwaarste kosten van het samenleven dragen, ' zei Weise.

De auteurs concluderen dat de resultaten van deze studie de recente oproep, geleid door het Range Wide Conservation Program for Cheetah and African Wild Dogs' team van de Zoological Society of London, voor de IUCN om de cheetah te verhogen van de status Kwetsbaar naar Bedreigd. Deze stap zou bewustzijn creëren over de precaire situatie van de cheeta en meer mogelijkheden openen om inspanningen voor natuurbehoud en populatiemonitoring te financieren. Naast het geven van richting aan verder onderzoek, de auteurs gaven een voorbeeld van effectief samenwerken en transparant delen van informatie.

"Door samen te werken en het publiek om hulp te vragen, natuurbeschermers kunnen de weg voorwaarts uitstippelen om de toekomst van de cheeta veilig te stellen, " zei Dr. Stuart L. Pimm, Doris Duke Chair of Conservation Ecology aan de Duke University en senior auteur van de studie.