De toekomst ziet er rooskleuriger uit voor de kleurrijke papegaaiduikers op het eiland May voor de kust van Fife in Schotland, waar experts van NERC's Centre for Ecology &Hydrology een van de meest uitgebreide studies van zeevogelpopulaties ter wereld uitvoeren.

Veldmanager Mark Newell van Isle of May geeft inzicht in zijn werk op het eiland en hoe mensen kunnen helpen bij de serieuze taak om de zogenaamde 'clowns van de zee' te beschermen.

Kerstman papegaaiduiker

De terugkeer van Santa papegaaiduiker is een van mijn favoriete bezienswaardigheden op het eiland mei. Als het land binnenkomt, Ik zie niet alleen de natuurlijk levendige kleuren, maar ook de onmiskenbare rood-witte ringen op zijn poot. We bellen elke papegaaiduiker met zijn eigen unieke kleurencombinatie zodat we ze kunnen identificeren, en een beetje, zoals de kerstman, eindigen met bijnamen omdat ze overeenkomen met dingen als de vlag van een land, of een voetbalstrip. Dus de kerstman is een van de papegaaiduikers die je je van het ene jaar op het andere herinnert, en het weer binnen zien vliegen denk ik, "Oke, dat is goed, je hebt weer een winter overleefd".

Ik ben van half april tot eind juli op het eiland om de zeevogels te observeren en veranderingen vast te leggen. Ze zijn de meest charismatische zeevogels en hebben meestal geen last van mijn aanwezigheid. In feite, ze geven me het gevoel dat ik niet relevant ben, wat volgens mij een goede zaak is, aangezien ik in hun habitat ben.

Ze zijn echter erg nieuwsgierig en het is niet onbekend dat ze in de canvas huiden dwalen die we soms gebruiken, of om te proberen de scheerlijnen los te maken die de huiden vastzetten. Ze zijn vooral geïnteresseerd in donkere plekken, omdat ze altijd op zoek zijn naar iets nieuws, die een potentieel huis zou kunnen maken.

Goed nieuws en slecht nieuws

Dit seizoen ben ik gewoon de cijfers aan het kraken en het blijkt weer een redelijk succesvol jaar te zijn op het eiland mei, waar de vogels het over het algemeen vrij goed hebben gedaan sinds de populatie ongeveer tien jaar geleden neerstortte. Maar dat in tegenstelling tot de situatie in andere delen van Schotland, zoals St Kilda, waar zeevogels het echt slecht doen, en Orkney en Shetland, die slechte seizoenen hebben gekend.

We werken nog steeds aan de gegevens over hun dieet, maar zoals alle vogels die we op het eiland May bestuderen, het primaire voedsel van de papegaaiduikers is zandspiering, een soort vis.

De zandspiering is de afgelopen tien jaar kleiner geworden, iets dat verband houdt met klimaatverandering, een belangrijk aandachtspunt waar ons werk kan helpen bij het informeren van het overheidsbeleid. Het plankton waar ze zich mee voeden als koud water, en als de zeetemperatuur stijgt, het plankton verplaatst zich verder naar het noorden, zodat de zandspieringen niet zo snel groeien. Er zijn nu meer zandspieringen, maar ze zijn kleiner, wat een domino-effect heeft op zeevogels die meer moeten vangen.

Ons werk kan ook helpen om het visserijbeleid te sturen. Vroeger, we hebben nauwe verbanden gezien tussen de toenemende visserij op zandspiering en de vermindering van de populaties drieteenmeeuwen.

Plastic afval

Plastic afval is een ander probleem op het eiland, en landelijk. Ik vind de omvang en verscheidenheid van het plastic dat hier aanspoelt verbijsterend en beangstigend. Je ziet onderdelen van kinderpoppen of babypoppen, en je denkt "hoe is dat hier gekomen?".

De meest voorkomende zijn plastic wattenstaafjes, die overal zijn. Op populatieniveau is de directe impact niet enorm zorgwekkend, aangezien deze vrij laag is, maar we hebben nurdles gevonden - kleine plastic bolletjes - in de magen van ongeveer 15% van de dode papegaaiduikers die we routinematig oppakken om er meer over te weten te komen. Plastic is niet wat ze doodde, maar het is ook niet goed voor hen, het zal enige invloed hebben op hun vermogen om voedsel te verteren.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).