Een onderzoeksteam van het Oak Ridge National Laboratory heeft een thermisch beschermingsschild in 3D geprint, of TPS, voor een capsule die zal worden gelanceerd met het Cygnus-vrachtruimtevaartuig als onderdeel van de bevoorradingsmissie naar het internationale ruimtestation. De lancering is de eerste keer dat een additief vervaardigde TPS de ruimte in wordt gestuurd.

Wetenschappers werkten samen met NASA om materialen te ontwikkelen die zijn ontworpen om bestand te zijn tegen extreme temperaturen die optreden wanneer objecten opnieuw de atmosfeer binnenkomen. De TPS beschermt een capsule ter grootte van een basketbal die is ontwikkeld door de Universiteit van Kentucky als testbed voor technologieën voor toegangssystemen.

"Dit is een kans om vliegervaring op te doen met nieuwe materialen, Greg Larsen van ORNL zei. "Additive manufacturing maakt geautomatiseerde, snelle productie en opent nieuwe ontwerpmogelijkheden voor het gebruik van lichtgewicht materialen in ruimtevaartuigen."

Uitgerust met sensoren die gegevens registreren en verzenden om de prestaties te controleren, de capsule zal naar verwachting voor eind 2021 op aarde terugkeren.