De talloze spiraalstelsels in ons universum lijken bijna allemaal op gebakken eieren. Een centrale uitstulping van ouder wordende sterren is als de eidooier, omgeven door een schijf van sterren die het eiwit zijn. Het sterrenstelsel op deze Hubble-foto ziet eruit alsof het van de koekenpan glijdt. De centrale uitstulping bevindt zich in een hoek ten opzichte van de omringende schijf van heldere jonge blauwe sterren. In werkelijkheid, de sterren aan de rechterkant van de melkweg worden als taffy voortgetrokken door de zwaartekracht van een naburig melkwegstelsel, niet gezien in deze close-up. Sterrenstelsels zijn geen vaste objecten, maar ijle agglomeraties van tientallen miljarden sterren. Als twee sterrenstelsels dicht bij elkaar komen, voelen ze elkaars zwaartekracht en worden ze vervormd. alsof je aan suikerspin trekt. Het is het universum-equivalent van het 19e-eeuwse kindergedicht over twee knuffeldieren - de ginganghond en lapjeskat - die ruzie kregen en elkaar opaten. In dit geval is het niet zo dramatisch. De sterrenstelsels worden maar een beetje opgekauwd vanwege hun nabijheid.

Het magnifieke spiraalstelsel NGC 2276 ziet er een beetje scheef uit in deze momentopname van de Hubble Ruimtetelescoop. Een helder centrum van oudere gelige sterren ligt normaal gesproken direct in het centrum van de meeste spiraalstelsels. Maar de uitstulping in NGC 2276 lijkt linksboven verschoven.

Wat gebeurd er?

In werkelijkheid, een naburig sterrenstelsel rechts van NGC 2276 (NGC 2300, hier niet te zien) trekt door zijn zwaartekracht aan zijn schijf van blauwe sterren, de sterren aan één kant van de melkweg naar buiten trekken om het normale uiterlijk van het gebakken ei te vervormen.

Dit soort "touwtrekken" tussen sterrenstelsels die dicht genoeg bij elkaar komen om elkaars aantrekkingskracht te voelen, is niet ongewoon in het universum. Maar, als sneeuwvlokken, geen twee nauwe ontmoetingen zien er precies hetzelfde uit.

In aanvulling, pasgeboren en kortlevende massieve sterren vormen een heldere, blauwe arm langs de linkerbovenrand van NGC 2276. Ze vormen een baan van intense stervorming. Dit kan zijn veroorzaakt door een eerdere botsing met een dwergstelsel. Het zou ook te wijten kunnen zijn aan het feit dat NGC 2276 in het oververhitte gas ploegt dat zich tussen sterrenstelsels in clusters van sterrenstelsels bevindt. Dit zou het gas comprimeren om neer te slaan in sterren, en een vuurstorm van stergeboorte veroorzaken.

Het spiraalstelsel ligt op 120 miljoen lichtjaar afstand, in het noordelijke sterrenbeeld Cepheus.