De allereerste ontdekking van een buitenaardse radioactieve isotoop op aarde heeft wetenschappers ertoe aangezet de oorsprong van de elementen op onze planeet te heroverwegen.

De minuscule sporen van plutonium-244 werden gevonden in oceaankorst naast radioactief ijzer-60. De twee isotopen zijn het bewijs van gewelddadige kosmische gebeurtenissen in de buurt van de aarde miljoenen jaren geleden.

ster explosies, of supernova's creëren veel van de zware elementen in het periodiek systeem, inclusief die welke van vitaal belang zijn voor het menselijk leven, zoals ijzer, kalium en jodium.

Om nog zwaardere elementen te vormen, zoals goud, uranium en plutonium werd gedacht dat een meer gewelddadige gebeurtenis nodig zou kunnen zijn, zoals twee neutronensterren die samensmelten.

Echter, een onderzoek onder leiding van professor Anton Wallner van de Australian National University (ANU) suggereert een complexer beeld.

"Het verhaal is ingewikkeld - mogelijk is dit plutonium-244 geproduceerd in supernova-explosies of kan het een overblijfsel zijn van een veel oudere, maar nog meer spectaculaire gebeurtenis zoals de ontploffing van een neutronenster, " hoofdauteur van de studie, zei professor Wallner.

Elk plutonium-244 en ijzer-60 dat bestond toen de aarde meer dan vier miljard jaar geleden werd gevormd uit interstellair gas en stof, is allang vervallen, dus de huidige sporen ervan moeten afkomstig zijn van recente kosmische gebeurtenissen in de ruimte.

De datering van het monster bevestigt dat er twee of meer supernova-explosies plaatsvonden in de buurt van de aarde.

"Onze gegevens zouden het eerste bewijs kunnen zijn dat supernova's inderdaad plutonium-244 produceren, "Zei professor Wallner. "Of misschien was het al in het interstellaire medium voordat de supernova afging, en het werd samen met de supernova-ejecta door het zonnestelsel geduwd."

Professor Wallner bekleedt ook gezamenlijke functies bij het Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) en de Technische Universiteit Dresden in Duitsland, en voerden dit werk uit met onderzoekers uit Australië, Israël, Japan, Zwitserland en Duitsland.

De VEGA-versneller bij de Australian Nuclear Science and Technology Organization, (ANSTO) in Sydney werd gebruikt om de minuscule sporen van het plutonium-244 te identificeren.

De studie is gepubliceerd in Wetenschap .