China lanceerde Tianhe-1, de eerste en belangrijkste module van een permanent ruimtestation genaamd Tiangong (Hemels Paleis 天 宫), op 29 april. Twee extra wetenschappelijke modules (Wentian en Mengtian) zullen in 2022 volgen in een reeks missies die het station zullen voltooien en het in staat stellen te beginnen met werken.

Hoewel het station niet het eerste in China is - het land heeft er al twee gelanceerd - is het modulaire ontwerp nieuw. Het repliceert het International Space Station (ISS), waarvan China uitgesloten was.

Er zijn veel redenen voor China om te investeren in dit kostbare en technologisch uitdagende project. Een daarvan is om wetenschappelijk onderzoek te doen en medische, ecologische en technologische ontdekkingen. Maar er zijn ook andere mogelijke motieven, zoals commerciële winsten en prestige.

Dat gezegd hebbende, Tiangong wil niet concurreren met het ISS. Het Chinese station zal kleiner zijn en qua ontwerp en grootte vergelijkbaar zijn met het voormalige Sovjet-ruimtestation Mir, wat betekent dat het een beperkte capaciteit heeft voor astronauten (drie versus zes op het ISS).

Ten slotte, het heeft niet zoveel geld als het ISS en er zijn niet zoveel landen bij betrokken. Als er iets de VN in de ruimte kan worden genoemd, het is het ISS, met als medewerkers voormalige vijanden van de Koude Oorlog (VS en Rusland) en oude vrienden (Japan, Canada en Europa). Gedurende zijn twee decennia en het tellen van de dienst, de enige permanente menselijke buitenpost in de ruimte heeft ongeveer 250 astronauten uit 19 verschillende landen gehost, honderden ruimtewandelingen en duizenden wetenschappelijke experimenten uitvoeren.

Maar het ISS komt aan zijn natuurlijke einde. Het is gepland om na 2024 buiten gebruik te worden gesteld om plaats te verlaten voor de Lunar Gateway, een kleine buitenpost die in een baan om de maan zal draaien. Dit is een internationaal initiatief dat deel uitmaakt van het door de VS geleide Artemis-programma waarbij China opnieuw wordt uitgesloten.

Naar een Chinees monopolie?

Totdat de gateway wordt gelanceerd, echter, Tiangong - dat in een lagere baan om de aarde zal worden geplaatst en een verwachte levensduur van 15 jaar zal hebben - zal waarschijnlijk het enige functionerende ruimtestation blijven. Sommigen maken zich zorgen dat dit het een veiligheidsrisico maakt, met het argument dat de wetenschappelijke modules gemakkelijk kunnen worden omgezet voor militaire doeleinden, zoals het bespioneren van landen. Maar het hoeft niet zo te zijn en, als alles gaat zoals gepland, het zal niet zijn.

China kan van deze gelegenheid gebruik maken om het vertrouwen terug te winnen en internationale samenwerking aan te trekken. Dit kan met name van belang zijn gezien de kritiek van de NASA op de recente Chinese uit de hand gelopen raket die in de Indische Oceaan is neergestort. Er zijn tekenen dat het land meer open probeert te zijn, Tiangong heeft al aangekondigd dat het openstaat voor het hosten van niet-Chinese bemanningen en wetenschappelijke projecten. Astronauten van de Europese ruimtevaartorganisatie, Esa, zijn in feite begonnen met trainen met Chinese "taikonauten, " en internationale projecten zijn opgenomen in de eerste goedgekeurde reeks geselecteerde experimenten van het station.

Tiangong zal misschien ook niet lang alleen blijven. Ondersteund door Nasa, particuliere bedrijven zijn begonnen met het ontwerpen van hun eigen orbitale modules, van de opblaasbare habitat B330 van Bigelow Aerospace tot het commerciële laboratorium en de residentiële infrastructuur gebouwd door Axiom. Zelfs Blue Origin heeft interesse getoond in het bouwen van een ruimtestation. De Russen lijken het idee leuk te vinden, ook - ze hebben al plannen voor een luxe ruimtehotel.

Bovendien, de reeds verlengde levensduur van het ISS kan nog worden verlengd, hoewel er veel problemen zijn rond de einddatum.

De Maan Poort

Tiangong is misschien niet lang alleen, echter, aangezien de Lunar Gateway uiteindelijk zal worden gelanceerd. In zijn basisopvatting, de Lunar Gateway zal dienen als een wetenschappelijk laboratorium en een bewoningsmodule voor de korte termijn. Het zal dan fungeren als een hub, waardoor ruimtevaartuigen en rovers kunnen bevoorraden tijdens hun meerdere reizen naar de maan. De eerste lancering is gepland in mei 2024 met SpaceX's Falcon Heavy-raket, het volgen van de essentiële modules. Een paar jaar later zou het operationeel moeten zijn.

Vergeleken met het ISS, de Gateway zal kleiner en wendbaarder zijn. Van de oorspronkelijke ISS-leden, slechts vier (VS, Europa, Japan en Canada) maken deel uit van de Gateway.

Voor nu, Rusland heeft zich niet aangesloten, vanwege de controverses rond het Artemis-programma, die volgens veel landen te op de VS gericht is.

Dit is een nieuwe kans voor China. Het is al begonnen samen te werken met andere landen aan recente ruimteprojecten. Er komt meer. In maart 2021, het tekende een overeenkomst met het Russische ruimteagentschap Roscosmos om een ​​gezamenlijke Russisch-Chinese onderzoeksfaciliteit op de maan te bouwen. Na het monopolie voor bemande vluchten naar het ISS te hebben verloren door de succesvolle lancering van SpaceX in 2020, Rusland lijkt graag zijn opties open te houden voor wat betreft maanprojecten.

uiteindelijk, ruimte is zowel uitdagend als duur. Hoewel het voor veel landen een manier is om dominantie te tonen, samenwerking is al effectiever gebleken dan eenzame inspanningen:als er iets is, het ISS is daar het beste bewijs van. We weten dat verkenning van de ruimte ook spanningen op de grond kan verminderen, zoals het deed tijdens de koude oorlog.

China's leidende rol in de nieuwe ruimtewedloop zou een vergelijkbaar positief effect kunnen hebben, vooral als het land goede wil toont om een ​​groeiend veiligheidsprobleem in een lage baan om de aarde aan te pakken:hoe zich te ontdoen van ruimteafval.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.