Op zoek naar astronomie in de lente? Met temperaturen die op het noordelijk halfrond van april tot mei oplopen, het melkwegseizoen staat voor de deur. Bij zonsondergang, het gebied in de Kom van de Maagd asterisme dat in het oosten oprijst, staat vol met clusters van sterrenstelsels die overlopen in de aangrenzende sterrenbeelden Coma Berenices en Boötes...

Maar deze mei let op een fuzzball-indringer die geen melkwegstelsel is:Comet C/2020 R4 ATLAS.

Ontdekt in de nacht van 12 september 2020, door het productieve geautomatiseerde Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) hemelonderzoek in Haleakala (ALTAS-HKO) en Mauna Loa (ATLAS-MLO) Hawaii, R4 ATLAS heeft bewezen een overpresteerder te zijn. In feite, er werd aanvankelijk nooit voorspeld dat het de +10e magnitude zou bereiken ... totdat een verrassende uitbarsting eind december 2020 het 100-voudig in helderheid deed stijgen, van +18e tot +13e magnitude. Op het moment dat ik dit schrijf, het zit op ongeveer +8e magnitude "met een kogel, " en kan deze week de 7e magnitude bereiken. Het is duidelijk, dit is een dynamische komeet waar veel aan de hand is ... en nog een goed geplaatste uitbarsting deze week zou hem in het blote ooggebied kunnen duwen.

De komeet bereikte op 1 maart het perihelium in zijn 957-jarige baan. 2021 op 1.029 astronomische eenheden (AU) (95,7 miljoen mijl/154 miljoen kilometer) van de zon. Als de komeet in augustus was langsgekomen, zijn passage ten opzichte van de aarde zou vier keer dichterbij zijn geweest.

Deze eens per millenniumbaan om de aarde betekent ook dat de komeet voor het laatst langskwam in het midden van de 11e eeuw, precies rond 1064 na Christus. Hoewel R4 ATLAS - zoals de meeste zwakkere kometen van het pre-telescopische tijdperk - niet werd opgenomen, een andere beroemde bewoner van het zonnestelsel maakte slechts een paar jaar later een historische verschijning:komeet 1/P Halley, in 1066 na Christus. Niet alleen werd deze verschijning van de beroemdste van alle kometen vastgelegd voor het nageslacht op het Tapijt van Bayeux, maar het verscheen rond dezelfde tijd als de dood van Harold II tijdens de Slag bij Hastings en het overwicht van Willem de Veroveraar (een slecht voorteken voor Harold, maar een goede voor William).

De komeet eindigt de maand april in het sterrenbeeld Hercules de Held. Komeet R4 ATLAS is nu goed geplaatst voor observatie, eindigend van april tot begin mei hoog in het oosten in het 'Lenterijk van de Melkweg' weg van het vlak van de Melkweg en het eclipticavlak in de schemering, wordt hoger naarmate de nacht vordert. Eind mei ziet de komeet in de schemering hoog in het zuiden.

Hier is een korte lijst van "datums met een hemelse bestemming" voor de komeet, maand na maand:

april

• 23—Gaat het dichtst bij de aarde, op een afstand van 0,464 AU (43,2 miljoen mijl/69,5 miljoen kilometer).
• 23 – Kruisen in het sterrenbeeld Corona Borealis, de Noorderkroon.
• 25—Gaat minder dan één graad voorbij de ster Theta Coronae Borealis van magnitude +4.
• 26 - Kruist het sterrenbeeld Boötes de Herdsman.
• 27 — Bereikt tegenstand, op 180 graden elongatie van de zon.
• 30 – Kruist het sterrenbeeld Canes Venatici de jachthonden.

Kunnen

• 1-Photo-Op:passeert slechts vijf graden van de bolvormige sterrenhoop Messier 3 van magnitude +7.
• 7—Gaat over in het sterrenbeeld Coma Berenices (Berenice's Hair).
• 11-12—Nicks de hoek van het sterrenbeeld Ursa Major (de Grote Beer).
• 13—Kruist in het sterrenbeeld Leeuw de Leeuw.

juni-

• 1-Kan terugvallen tot onder de +10e magnitude. Vanaf daar, Komeet C/2020 R4 ATLAS keert terug uit het binnenste zonnestelsel, naar een verre aphelium 193 AU (18 miljard mijl/29 miljard kilometer) van de zon in 2500 na Christus. Dat is bijna vijf keer de gemiddelde afstand van de zon tot Pluto. De komeet zal ons pas in 2978 na Christus weer bezoeken.

Zal R4 ATLAS oplichten of fizzlen? Met kometen weet je het maar nooit. Terwijl +8e magnitude R4 ATLAS in verrekijkergebied plaatst, we hebben ook te kampen met de wassende maan die op 27 april Vol raakt. Jaag op R4 Atlas zoals je zou doen met een matig heldere bolvormige sterrenhoop... veeg het verdachte veld met een verrekijker of een telescopisch breed gezichtsveld, totdat een wazige vlek zichtbaar wordt. In tegenstelling tot een bolvormige sterrenhoop, echter, een komeet als R4 ATLAS zal koppig weigeren om op te lossen in individuele sterren bij het focussen. Deze contrasterende vergelijking was een van de legendarische inspiratiebronnen van de 18e-eeuwse komeetjager Charles Messier voor het opstellen van zijn eerste catalogus van deep-sky-objecten, als een manier om de 'valse kometen' van de hemel te markeren.

Als de lucht helder is, kijk zeker eens naar Comet C/2020 R4 ATLAS, een van de eerste goede kometen van 2021.