Sinds de verkiezing van Donald Trump, NASA maakt zich zorgen over de toekomst. Gezien het standpunt van de verkozen president en eerdere uitspraken over klimaatwetenschap, er is gespeculeerd dat zijn presidentschap de financiering van sommige van hun onderzoeksinspanningen zal inperken, met name die welke worden onderhouden door het directoraat Aardwetenschappen.

De zaken namen maandag (5 december) een andere wending toen Trump een ontmoeting had met voormalig vice-president en milieuactivist Al Gore om het beleid van zijn regering te bespreken. Deze bijeenkomst was de laatste in een reeks gebaren die suggereren dat de gekozen president zijn standpunten over het milieu zou kunnen versoepelen. Echter, er is weinig reden om te vermoeden dat deze bijeenkomst tot beleidswijzigingen zou kunnen leiden.

De bijeenkomst was blijkbaar georganiseerd door de dochter van de verkozen president, Ivanka Trump, om samen te vallen met de aanwezigheid van de voormalige VP op een conferentie in New York op maandag. Deze conferentie was de 24-uurs live-uitzending met de titel "24 Hours of Reality", een evenement dat wordt georganiseerd door het Climate Reality Project - een non-profitorganisatie opgericht door Gore om het publiek voor te lichten over klimaatverandering en beleid.

De bijeenkomst duurde 90 minuten, waarna Gore met verslaggevers sprak over de discussie die hij en de verkozen president hadden. Zoals hij werd geciteerd door The Washington Post:

"Ik had een lange en zeer productieve sessie met de verkozen president. Het was een oprechte zoektocht naar gemeenschappelijke punten. Ik had vooraf een ontmoeting met Ivanka Trump. Het grootste deel van de tijd was met de verkozen president, Donald Trump. Ik vond het een buitengewoon interessant gesprek, en wordt vervolgd, en daar laat ik het maar bij."

Hoewel deze bijeenkomst heeft geleid tot speculatie dat de regering van Trump haar standpunt over milieukwesties zou kunnen versoepelen, velen zijn niet overtuigd. Gebaseerd op verklaringen uit het verleden - waaronder dat klimaatverandering een "hoax is uitgevonden door de Chinezen" - tot zijn recentere keuzes voor zijn kabinet, er zijn mensen die zich zorgen blijven maken over de toekomst van NASA-programma's die gericht zijn op aardwetenschappen en het milieu.

Bijvoorbeeld, na weken van zwijgen over het onderwerp NASA's toekomst, de Trump-campagne kondigde aan dat het Bob Walker had benoemd – een voormalig congreslid uit Pennsylvania en de voorzitter van het House Science Committee van 1995 tot 1997. Een fel conservatief, Walker werd onlangs geciteerd als te zeggen dat NASA haar klimaatonderzoek moet staken en zich uitsluitend op ruimteverkenning moet concentreren.

"Mijn gok is dat het moeilijk zou zijn om alle lopende NASA-programma's te stoppen, maar toekomstige programma's moeten zeker bij andere instanties worden geplaatst, " zei hij in een interview met The Guardian eind november. "Ik geloof dat klimaatonderzoek nodig is, maar het is zwaar gepolitiseerd, die veel van het werk dat onderzoekers hebben gedaan heeft ondermijnd. De beslissingen van de heer Trump zullen gebaseerd zijn op solide wetenschap, geen gepolitiseerde wetenschap."

Uit uitspraken als deze, plus dingen die tijdens de campagne werden gezegd en die de belangrijke rol van NASA bij ruimteverkenning benadrukten, de algemene consensus was dat een regering-Trump waarschijnlijk de financiering van NASA's Earth Science Directorate zal verlagen, terwijl de langetermijnverkenningsprogramma's onaangetast blijven. Volgens David Titley, die onlangs een opiniestuk schreef voor The Conversation, dit zou een verschrikkelijke vergissing zijn.

Titley is hoogleraar meteorologie aan de Pennsylvania State University en de oprichter en directeur van hun Center for Solutions to Weather and Climate Risk. Naast schout-bij-nacht bij de Amerikaanse marine (gepensioneerd), hij was ook de Chief Operating Officer van de National Oceanic and Atmospheric Administration van 2012-2013 en is sinds 2009 een Fellow van de American Meteorological Society.

Zoals hij in zijn stuk opmerkte, NASA's aardwetenschappelijke en aardobservatie-inspanningen zijn van vitaal belang, en de gedeelde missies die ze hebben met organisaties zoals de NOAA hebben tal van voordelen. Zoals hij uitlegde:

"Er is een reden waarom de ruimte 'the ultimate high ground' wordt genoemd en ons land besteedt elk jaar miljarden dollars aan ruimtegebaseerde activa om onze nationale inlichtingengemeenschap te ondersteunen. Naast de nationale veiligheid, NASA-missies dragen essentiële informatie bij aan vele andere gebruikers, inclusief noodmanagers en het Federal Emergency Management Agency (FEMA), boeren, vissers en de luchtvaartindustrie."

Vroeger, NASA's Earth Science Directorate heeft essentiële informatie verstrekt over hoe stijgende temperaturen de grondwaterstanden en landbouwgronden kunnen beïnvloeden (zoals de aanhoudende droogte in Californië), en hoe veranderingen in oceanische systemen de visserij zouden beïnvloeden. Daarbovenop, FEMA heeft de afgelopen jaren samengewerkt met NASA om een ​​rampenprogramma te ontwikkelen om de gevolgen van een mogelijke asteroïde-impact aan te pakken.

Dit omvatte drie tafeloefeningen waarbij de twee agentschappen door asteroïde-impactscenario's werkten en simuleerden hoe informatie zou worden uitgewisseld tussen NASA-wetenschappers en FEMA-noodmanagers. Zoals Melissa Weihenstroer - een Presidential Management Fellow bij FEMA's Office of External Affairs en die samenwerkt met NASA's Planetary Defense Coordination Office - onlangs schreef over deze samenwerking tussen instanties:

"Aangezien FEMA geen directe ervaring heeft met asteroïden of hun inslagen, we hebben ons tot enkele mensen gewend die dat wel doen:onze partners bij de National Aeronautics and Space Administration (NASA). Hoewel FEMA het agentschap zal zijn dat verantwoordelijk is voor de inspanningen van de Amerikaanse regering bij het voorbereiden en reageren op elke verwachte asteroïde-gerelateerde gebeurtenis hier op aarde, NASA is verantwoordelijk voor het vinden, volgen, en het karakteriseren van potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen terwijl ze zich nog in de ruimte bevinden.

Telkens wanneer er een overgang plaatsvindt tussen de ene presidentiële regering en de volgende, er is altijd enige bezorgdheid over de impact die het zal hebben op de federale organisatie. Echter, wanneer een administratie onduidelijk is over haar beleid, en heeft verklaringen afgelegd dat federale agentschappen moeten stoppen met het uitvoeren van bepaalde soorten onderzoek, Het kan NASA vergeven worden dat het een beetje nerveus wordt.

In de komende jaren, het zal interessant zijn om te zien hoe de budgettaire omgeving verandert voor aardwetenschappelijk onderzoek. Je kunt alleen maar hopen dat een regering-Trump het niet gepast vindt om ingrijpende bezuinigingen door te voeren zonder eerst de mogelijke gevolgen te overwegen.