'S Werelds eerste waarnemingen vanaf de grond van de kale kern van een komeet die het einde van zijn actieve leven nadert, onthulden dat de kern een diameter heeft van 800 meter en bedekt is met grote korrels phyllosilicaat; op aarde zijn grote korrels phyllosilicaat algemeen verkrijgbaar als talkpoeder. Deze ontdekking biedt aanwijzingen om de geschiedenis samen te voegen van hoe deze komeet evolueerde naar zijn huidige uitgebrande staat.

Komeetkernen zijn moeilijk waar te nemen omdat wanneer ze het binnenste zonnestelsel binnenkomen, waar ze vanaf de aarde gemakkelijk te observeren zijn, ze worden warm en geven gas en stof vrij, die een coma vormen dat de kernen verduistert. Toen komeet P/2016 BA14 (PANSTARRS) in januari 2016 werd ontdekt, werd hij voor het eerst aangezien voor een asteroïde, maar latere waarnemingen onthulden zwakke kometenactiviteit. Er wordt aangenomen dat na vele reizen door het binnenste zonnestelsel, deze komeet heeft bijna al zijn ijs weggebrand en nadert nu het einde van zijn komeetleven.

Op 22 maart, 2016, deze komeet passeerde binnen 3,6 miljoen kilometer van de aarde, slechts negen keer verder dan de maan. Een team van astronomen van de National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ) en de Koyama Astronomical Observatory van de Kyoto Sangyo University maakten van deze unieke gelegenheid gebruik om de komeet met de Subaru-telescoop ongeveer 30 uur voordat hij het dichtst bij de aarde naderde, te observeren. Ze observeerden met succes de kern met minimale interferentie van stofkorrels in de coma. Eerder, de oppervlaktesamenstelling van een komeetkern is alleen waargenomen door een paar "in-situ" waarnemingen door ruimtemissies.

Omdat het team thermische infraroodstraling heeft waargenomen, hetzelfde gebied van het infrarood dat wordt gebruikt door contactloze thermometers, ze waren in staat om bewijs te vinden dat de kern 800 meter in diameter is en bedekt is met organische moleculen en grote korrels phyllosilicaat. Dit is de eerste keer dat waterhoudende silicaatmineralen zoals talk in een komeet zijn gevonden. Vergelijking met laboratoriummetingen van verschillende mineralen bracht aan het licht dat de waterhoudende silicaatmineralen op het oppervlak van P/2016 BA14 in het verleden zijn verwarmd tot meer dan ongeveer 330 graden Celsius. Aangezien de oppervlaktetemperatuur van P/2016 BA14 niet hoger kan worden dan ongeveer 130 graden Celsius in zijn huidige baan, de komeet zou in het verleden in een baan dichter bij de zon kunnen zijn geweest.

De volgende vraag is of kometen vanaf het begin bedekt zijn met talkpoeder of dat het zich in de loop van de tijd ontwikkelt naarmate ze opbranden. "Dit resultaat geeft ons een waardevolle aanwijzing om de evolutie van kometen te bestuderen." opmerkingen Dr. Takafumi Ootsubo, de hoofdauteur van dit onderzoek, "We geloven dat verdere waarnemingen van de komeetkernen ons in staat zullen stellen meer te weten te komen over de evolutie van kometen."

Het doel van dit onderzoek, P/2016 BA14, is een potentieel back-updoel voor de Comet Interceptor-missie, een komeetverkenningsmissie die wordt uitgevoerd door de ESA en JAXA.