Wat eruitziet als een bungelende hamsterbal, is eigenlijk een robotbol om de diepten van maangrotten te verkennen.

Ontworpen door een team gecoördineerd door de Duitse Julius-Maximilians-Universität of Würzburg (JMU), de afdaling en verkenning in diepe autonomie van ondergrondse maanstructuren, DAEDALUS, robot wordt geëvalueerd door ESA's Concurrent Design Facility, als onderdeel van een grotere studie van missieconcepten voor maangrotten.

Maan-orbiters hebben meerdere diepe putten op het oppervlak van de maan in kaart gebracht, vermoedelijk 'dakramen' in lavagrotten. Deze zijn van groot wetenschappelijk belang, die toegang biedt tot ongerept maanmateriaal - misschien zelfs waterijsafzettingen. Dergelijke grotten kunnen ook leefgebieden worden voor maankolonisten, natuurlijke afscherming bieden tegen straling, micrometeorieten en extreme oppervlaktetemperaturen.

De DAEDALUS-bol met een diameter van 46 cm zou een immersieve stereoscopische camera bevatten, een 'laserradar' lidar-systeem voor het in 3D in kaart brengen van grotinterieurs, temperatuursensoren en een stralingsdosismeter, evenals uitschuifbare armen om obstakels te helpen verwijderen en rotseigenschappen te testen.

DAEDALUS zou eerst aan een lange ketting in de grotmond worden neergelaten, vervolgens loskoppelen om autonoom op eigen kracht weg te rollen. De hangende ketting zou dan dienst doen als wifi-ontvanger, waardoor DAEDALUS zijn bevindingen uit de put kan doorgeven.

"Het ontwerp wordt gedreven door de eis om de omgeving in volledige 360 ​​graden te observeren en de noodzaak om het interieur te beschermen tegen de harde maanomgeving, " legt Dorit Borrmann van het DAEDALUS-team uit. "Met de camera's die fungeren als een stereovisiesysteem en de laserafstandsmetingen, de bol detecteert obstakels tijdens de afdaling en navigeert autonoom bij het bereiken van de putbodem."