NASA heeft dinsdag een onafhankelijk beoordelingsrapport uitgebracht dat aangeeft dat het bureau goed gepositioneerd is voor zijn Mars Sample Return (MSR) -campagne om ongerepte monsters van Mars naar de aarde te brengen voor wetenschappelijk onderzoek. Het bureau heeft de MSR Independent Review Board (IRB) opgericht om zijn vroege concepten voor een baanbrekende, internationale samenwerking met ESA (European Space Agency) om de eerste monsters van een andere planeet terug te geven.

Na een onderzoek van het ambitieuze Mars Sample Return-plan van het bureau, het rapport van de raad concludeert dat NASA is voorbereid op de campagne, voortbouwend op decennia van wetenschappelijke vooruitgang en technische vooruitgang in de verkenning van Mars.

De MSR-campagne vereist drie geavanceerde ruimtevoertuigen. De eerste, NASA's Mars 2020 Perseverance-rover, is meer dan halverwege Mars na de lancering in juli. Aan boord van Perseverance is een geavanceerd bemonsteringssysteem met een kernboor en monsterbuizen, de schoonste hardware die ooit de ruimte in is gestuurd. Eenmaal op Mars, Perseverance heeft tot doel gesteente- en regolietmonsters op te slaan in zijn verzamelbuizen. Het zou dan een aantal van hen op het oppervlak van Mars achterlaten voor een door ESA geleverde "ophaal" -rover om te verzamelen en af ​​​​te leveren aan een door NASA geleverd Mars Ascent Vehicle, die vervolgens de monsters in een baan rond Mars zou lanceren. Een door ESA geleverde Earth Return Orbiter zou dan de monsters in een baan rond Mars ontmoeten en ze in een zeer veilige capsule opnemen voor terugkeer naar de aarde in de jaren 2030.

"Mars Sample Return is iets wat NASA moet doen als een vooraanstaand lid van de wereldwijde gemeenschap, " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine. "We weten dat er uitdagingen in het verschiet liggen, maar daarom kijken we goed naar deze architecturen. En daarom is het uiteindelijk we bereiken de grote prestaties."

Het retourneren van monsters is een topprioriteit van de Planetary Science Decadal Survey van de National Academies voor 2013-2022, en NASA heeft de afgelopen drie jaar gewerkt aan het ontwikkelen van de kritische capaciteiten en het algemene MSR-concept. Het bestuur erkende de langdurige samenwerking tussen NASA en ESA op het gebied van robot- en menselijke ruimteverkenning als een aanwinst voor de robuuste campagne en prees de vroege en diepgaande analyse van beide agentschappen van MSR-implementatiebenaderingen om toekomstige planning en ontwikkeling te informeren.

"NASA zet zich in voor het succes van missies en het aangaan van grote uitdagingen ten behoeve van de mensheid, en een manier waarop we dat doen, is door ervoor te zorgen dat we zo vroeg mogelijk succes hebben, " zei Thomas Zurbuchen, NASA associate administrator voor wetenschap op het hoofdkantoor van het bureau in Washington. "Ik dank de leden van deze raad voor hun vele uren werk, resulterend in een zeer grondige beoordeling. We kijken uit naar de verdere planning en het formuleren van missies in nauwe samenwerking met ESA. Uiteindelijk zullen Ik geloof dat deze monsterteruggave de moeite meer dan waard zal zijn - het brengt ons een stap dichter bij ons uiteindelijke doel om mensen naar Mars te sturen."

NASA startte de IRB half augustus om ervoor te zorgen dat de langverwachte missie succesvol zou zijn. Het is de eerste onafhankelijke beoordeling van een grote strategische missie van het NASA Science Mission Directorate. historisch, dergelijke beoordelingen hebben pas veel later in de ontwikkeling van het programma plaatsgevonden.

David Thompson, gepensioneerd president en CEO van Orbital ATK, voorzitter van de IRB, die bestond uit 10 ervaren leiders uit wetenschappelijke en technische velden. Het bord, die bijeenkwamen tijdens 25 sessies van augustus tot oktober van dit jaar, experts van NASA en ESA geïnterviewd, evenals in de industrie en de academische wereld, en deed 44 aanbevelingen om mogelijke zorgpunten met betrekking tot de reikwijdte en het beheer van het programma aan te pakken, technische aanpak, schema, en financieringsprofiel.

"De MSR-campagne is een zeer ambitieuze, technisch veeleisend, en veelzijdig planetair verkenningsprogramma met buitengewoon wetenschappelijk potentieel voor wereldveranderende ontdekkingen, "zei Thompson. "Na een grondige evaluatie van de planning van het bureau in de afgelopen jaren, de IRB is unaniem van mening dat NASA nu klaar is om het MSR-programma uit te voeren, de volgende stap voor robotverkenning van Mars."

De IRB ontdekte dat NASA een haalbaar concept en een brede reeks architecturale opties heeft ontwikkeld om de planning van de MSR-campagne in de komende jaren te informeren en beveelt aan dat het MSR-programma wordt voortgezet. Het benadrukte ook de uitstekende vooruitgang die het bureau de afgelopen jaren heeft geboekt en benadrukte verder het potentieel van dit programma om wetenschappelijke ontdekkingen op beschavingsniveau mogelijk te maken, wat onderstreept dat de technologie nu beschikbaar is.

"De onafhankelijke beoordeling heeft MSR krachtig gesteund, wat geweldig nieuws is voor de campagne, " zegt ESA's directeur Human and Robotic Exploration, David Parker. "Het versterkt onze gedeelde visie om wetenschappers van de wereld te voorzien van ongerepte stukken van de Rode Planeet om te bestuderen met behulp van laboratoriuminstrumenten en -technieken die we nooit naar Mars zouden kunnen brengen."

De IRB verstrekte zijn bevindingen en aanbevelingen aan NASA ter overweging om het programma beter te positioneren voor succes. NASA heeft ermee ingestemd om het komende jaar alle aanbevelingen van de raad van bestuur aan te pakken en te bestuderen terwijl het zich door de vroege formuleringsinspanningen heen beweegt, ruim vóór het bevestigingsbesluit van het agentschap.