NASA's eerste blik op een kleine asteroïde laat zien dat de ruimterots vochtiger is en bezaaid met rotsblokken dan oorspronkelijk werd gedacht.

Wetenschappers hebben maandag de eerste stukjes gegevens vrijgegeven die zijn verzameld sinds hun ruimtevaartuig Osiris-Rex vorige week verbinding maakte met de asteroïde Bennu, die slechts ongeveer drie blokken breed is en ongeveer 80 miljoen ton (73 miljoen ton) weegt. Bennu passeert regelmatig de baan van de aarde en zal over ongeveer 150 jaar gevaarlijk dichtbij komen.

Er is geen vloeibaar water op de asteroïde, maar er is genoeg van in de vorm van natte klei. Projectwetenschapper Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona zei dat de blauwachtige ruimterots "een iets ruigere omgeving is dan we hadden verwacht" met honderden keien van 10 meter, in plaats van slechts één of twee.

Er is ook een grotere rots van 50 meter op Bennu, die eruitziet als twee kegels die aan elkaar zijn gezet met een uitstulping op zijn taille.

"Er is bewijs van vloeibaar water in Bennu's verleden, " zei NASA-wetenschapper Amy Simon. "Dit is geweldig nieuws. Dit is een verrassing."

Wetenschappers denken dat Bennu een overblijfsel is van het begin van het zonnestelsel, 4,5 miljard jaar geleden, toen planeten probeerden te vormen en sommige faalden. Lauretta zei dat het lijkt alsof Bennu ooit een stuk was van een grotere asteroïde waar waarschijnlijk water in zat.

Wanneer Osiris-Rex in januari in een baan om Bennu begint te draaien - geen gemakkelijke prestatie aangezien de zwaartekracht 100 is, 000 keer minder dan die van de aarde - het zal het kleinste object zijn dat een door mensen gemaakt ruimtevaartuig heeft omcirkeld.

Wetenschappers zullen een jaar lang de ruimterots verkennen voor een goede locatie en dan in 2020 zal het dicht bij het oppervlak duiken en een robotarm zal stikstofwolken in de grond schieten en vuilkorrels verzamelen.

Die asteroïdebits zullen in 2023 naar de aarde worden teruggebracht.

De Osiris-Rex-missie van 800 miljoen dollar begon met een lancering in 2016 vanaf Cape Canaveral, Florida. De kilometerteller stond vorige week op 1,2 miljard mijl (2 miljard kilometer). De namen van zowel het ruimtevaartuig als de asteroïde komen uit de Egyptische mythologie. Osiris is de god van het hiernamaals, terwijl Bennu de reiger en de schepping vertegenwoordigt.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.