Leo trekt aan een glanzende, zilveren pak en plaatst de helm behoedzaam over zijn hoofd voordat hij met de andere ontluikende astronauten naar hun ruimteschip marcheert.

"Naar Mars gaan is echt mijn droom, ’ zei de achtjarige:opgewonden van voet tot voet springen.

Terwijl de wereld is geklonken door de escapades van NASA's Perseverance Mars-rover, een groep Zwitserse basisschoolkinderen bereidt gretig hun eigen missie naar de rode planeet voor.

Enkele van de beste ruimtevaartexperts van Zwitserland, inclusief de enige astronaut van het land, Claude Nicollier, evalueerde het gedetailleerde missieplan dat de kinderen gedurende negen maanden hadden ontwikkeld.

En op 8 maart ze gaven het de all-clear voor de lancering.

De kinderen "exploten van vreugde" toen ze hoorden, hun leraar op de privéschool Vivalys in de buurt van Lausanne, Sébastien Roussel, vertelde AFP.

"Het was alsof ik de extatische reactie van de NASA-ingenieurs zag toen Perseverance landde."

Deze week, ze schoten uiteindelijk weg.

Hun raket is eigenlijk een bus, met afbeeldingen van astronauten schrijlings op een ruimteschip op weg naar een felrode bol die de ramen bedekt, geflankeerd door het bericht:"Missie Vivalys. Richting Mars".

Ruimtestation

Hun bestemming? Een Mars-ruimtestation, gunstig gelegen op een busrit afstand in een afgelegen bosrijke omgeving aan de rand van Lausanne in het westen van Zwitserland.

Hier, de 16 acht- en negenjarigen zullen drie dagen doorbrengen met het uitvoeren van experimenten die vergelijkbaar zijn met sommige uitgevoerd door echte astronauten, inclusief pogingen om planten te kweken om ze op de lange reis te ondersteunen.

En terwijl het idyllische, besneeuwde omgeving is veel minder vijandig dan de winderige, stoffig oppervlak van Mars, de kinderen dragen pakken en helmen als ze naar buiten gaan.

Binnen de basis, met zijn helm - eigenlijk een gezichtsbedekkend duikmasker - onder zijn arm, Leo zegt dat deze "analoge missie naar Mars" hem des te enthousiaster maakte om het echte werk te zien.

"Maar ik wil niet landen waar Volharding is geland. Het is daar radioactief en erg koud, " hij zei.

In een poging om een ​​echte ruimtemissie te simuleren, alle kindermaaltijden bestaan ​​uit gevriesdroogd ruimtevoedsel.

De oorspronkelijke plannen om ze ter plaatse te laten slapen, werden intussen geschrapt vanwege de COVID-19-pandemie.

"Onze grootste zorg is dat we het virus niet naar Mars brengen, "Olivier Delamadeleine, hoofd van de Educalis-groep die de school runt, vertelde AFP.

De missie past in de algemene benadering van de school die erop gericht is het leren van de leerlingen te verdiepen door middel van 'real life'-ervaringen, hij zei.

Tijdens de maanden van voorbereiding, de kinderen namen deel aan workshops over astronomie en rakettechniek, georganiseerd door studenten van het naburige EPFL, een van de meest prestigieuze technische universiteiten in Europa.

Een motivatie 'winnen'

De missie vereiste dat ze wiskunde moesten gebruiken om de afstand tot Mars te berekenen, en ze hebben ook hun taalvaardigheid aangescherpt, leren hoe de namen van de planeten te spellen.

Roussel zei dat de missie "een overwinning" was voor een leraar die zijn studenten wilde motiveren.

Het eerste experiment waar het team aan begint na aankomst in het ruimtestation, is het lanceren van zelfgemaakte papieren raketten de ruimte in.

De kinderen gaan aan de slag met het rollen van vellen papier tot kokers, voordat u puntige papieren tips en vinnen toevoegt.

Ewan, de aangestelde leider van het project, raadt aan om veel tape te gebruiken.

"We gaan er lucht in pompen, dus het is belangrijk om ze goed te sluiten, ’ legt de jongere uit.

Hij zet zijn masker op en gaat naar buiten om de lanceerplaats te helpen beveiligen met veiligheidskegels en tape.

Als de andere kinderen komen, hij helpt Roussel een raket op een groot metalen apparaat te plaatsen dat aan een pomp is bevestigd.

Als ze een rode hendel op de klep omdraaien, de papieren raket vliegt zo hoog als de boomtoppen onder wild applaus.

Exploderende raketten

Nadat alle raketten zijn gelanceerd, de kinderen hebben een debriefing Zoomsessie met Jonas Morfin, bekend als "Jupiter Jonas", bij EPFL's Space Innovation-eenheid.

Voor de camera opgesteld, ze beschrijven de problemen waar sommige raketten tegenaan liepen, en hij geeft aanwijzingen over hoe de structuren voor de volgende lancering kunnen worden verbeterd.

'Misschien de volgende versterken met meer tape?' Morfin vertelt een meisje wiens raket in de lucht ontplofte.

De voorbereiding op de missie, en vooral het Zoom-gesprek eerder deze maand met Nicollier, heeft ervoor gezorgd dat sommige kinderen ervan dromen zelf astronaut te worden.

"Dat is wat ik in gedachten heb, ' zei Leo. 'Nu wil ik wetenschapper of astronaut worden.'

Door de beelden van Perseverance vanaf Mars zijn sommige kinderen ook enthousiast geworden om mensen op de rode planeet te zien lopen.

"Het is mogelijk voor robots, " zei Nina, een van de twee kinderen genaamd zendingsleiders.

"Ik denk dat het voor ons ook mogelijk zal zijn, spoedig."

© 2021 AFP