Een hoofdkabel die het Arecibo Observatorium ondersteunt, brak vrijdag om 19:39 uur. Puerto Rico-tijd.

In tegenstelling tot de hulpkabel die op 10 augustus in dezelfde faciliteit faalde, deze hoofdkabel is niet uit zijn stopcontact geglipt. Het brak en viel op de reflectorschotel eronder, waardoor extra schade aan de schotel en andere nabijgelegen kabels wordt veroorzaakt. Beide kabels waren aangesloten op dezelfde steuntoren. Niemand raakte gewond, en ingenieurs werken al aan het bepalen van de beste manier om de structuur te stabiliseren.

Uit voorzorg is rondom de schotel een veiligheidszone ingesteld en alleen personeel dat nodig is om op het incident te reageren, is ter plaatse toegestaan.

Ambtenaren hebben niet vastgesteld waarom de hoofdkabel brak, maar ze vermoeden dat het te maken heeft met de extra belasting die de resterende kabels sinds augustus dragen. Een monitoringteam heeft sindsdien alle kabels en het platform nauwlettend in de gaten gehouden als onderdeel van het veiligheidsplan en het tijdelijke noodreparatieplan van de faciliteit. Waarnemers hadden opgemerkt en volgden gebroken draden op de hoofdkabel die vrijdag faalden. De faciliteit wachtte deze week op een team van ingenieurs die naar verwachting zouden beginnen met tijdelijke noodreparaties in verband met het incident in augustus.

"Dit is zeker niet wat we wilden zien, maar het belangrijkste is dat niemand gewond is geraakt, " zei Francisco Cordova, de directeur van het observatorium. "We zijn attent geweest bij onze evaluatie en hebben prioriteit gegeven aan veiligheid bij het plannen van reparaties die dinsdag zouden beginnen. Nu dit. Er is veel onzekerheid totdat we de structuur kunnen stabiliseren. Het heeft onze volledige aandacht. We evalueren de situatie met onze experts en hopen snel meer te kunnen delen."

De Universiteit van Centraal-Florida, die de faciliteit beheert op grond van een samenwerkingsovereenkomst met Universidad Ana G. Méndez en Yang Enterprises Inc. voor de Amerikaanse National Science Foundation, werkte 's nachts met de ingenieursbureaus WSP, Thornton Tomasetti en Wiss, Jannie, Elstner Associates Inc. om met een strategie te komen om de nieuwe breuk aan te pakken. UCF behield deze firma's in september in verband met de eerste kabel. UCF bracht ook NSF op de hoogte, die eigenaar is van de faciliteit en NASA. Ook worden drones en camera's ingezet om de constructie te blijven monitoren.

Het team hoopt de spanning in de bestaande kabels bij de toren te verminderen en stalen versterkingen te installeren om tijdelijk een deel van de extra belasting te verlichten die over de resterende kabels wordt verdeeld. Experts worden gemobiliseerd om het werk zo snel mogelijk te doen. Het team zal proberen de komst van twee nieuwe kabels die al in bestelling waren, te bespoedigen. Dat is het huidige plan in afwachting van verdere evaluatie, die de komende dagen zal plaatsvinden.

UCF heeft een aanvullend financieringsverzoek in behandeling bij de NSF om tijdelijke reparaties uit te voeren met betrekking tot de oorspronkelijke pauze. Er is geen schatting van de kosten voor de nieuwe reparaties die op dit moment nodig zullen zijn.

Sinds het incident in augustus ingenieurs hebben gewerkt om de oorzaak van de eerste storing te achterhalen en om tijdelijke en langetermijnreparatieplannen op te stellen. Omdat er geen duidelijke oorzaak was voor de breuk, de complexiteit van zo'n grote en unieke structuur die in de jaren zestig werd gebouwd, en de noodzaak om veiligheid boven alles te stellen, de ontwikkeling van een tijdelijk noodreparatieplan heeft enige tijd geduurd. De uitvoering van de eerste reparaties zou deze week beginnen.

"Dit is niet goed, maar we blijven ons inzetten om de faciliteit weer online te krijgen, "Zei Cordova. "Het is gewoon een te belangrijk instrument voor de vooruitgang van de wetenschap."

Het Arecibo-observatorium is de thuisbasis van een van de krachtigste telescopen ter wereld. De instrumenten worden door wetenschappers over de hele wereld gebruikt om onderzoek te doen op het gebied van atmosferische wetenschappen, planetaire wetenschappen, radioastronomie en radarastronomie. Arecibo is ook de thuisbasis van een team dat het Planetary Radar Project uitvoert, ondersteund door NASA's Near-Earth Object Observations Program in NASA's Planetary Defense Coordination Office via een subsidie ​​die aan UCF wordt toegekend.

Hoewel de faciliteit de meeste van haar activiteiten heeft opgeschort sinds het incident in augustus, onderzoekers blijven gegevens gebruiken die al door Arecibo zijn verzameld om hun onderzoek voort te zetten. De faciliteit heeft vele orkanen doorstaan, tropische stormen en aardbevingen sinds het meer dan 50 jaar geleden werd gebouwd. Door alles, de faciliteit is blijven bijdragen aan belangrijke doorbraken in ruimteonderzoek op het gebied van zwaartekrachtsgolven, asteroïde karakterisering, planetaire verkenning en meer.