Vier astronauten arriveerden zondag bij het Kennedy Space Center voor de tweede lancering van SpaceX, komt komend weekend.

Voor NASA, het markeert de langverwachte start van regelmatige bemanningswisselingen in het internationale ruimtestation, met particuliere bedrijven die de liften leveren. Er zullen dubbel zoveel astronauten zijn als de testvlucht eerder dit jaar, en hun missie zal zes volle maanden duren.

"Vergis je niet:elke vlucht is een testvlucht als het gaat om ruimtereizen. Maar het is ook waar dat we routinematig naar het internationale ruimtestation moeten kunnen gaan, ' zei NASA-beheerder Jim Bridenstine bij het verwelkomen van de astronauten op Kennedy.

De bemanning van drie Amerikanen en een Japanner zijn gepland om zaterdagavond weg te schieten, op voorwaarde dat de naderende tropische storm Eta zich niet stoort. Het wordt een snelle reis naar het ruimtestation, een express met zes banen die minder dan negen uur duurt.

De astronauten hebben hun Dragon-capsule Resilience genoemd, gezien alle uitdagingen van 2020:coronavirus en sociaal isolement, protesten tegen raciale onrechtvaardigheid, en een bijzonder moeilijk verkiezings- en campagneseizoen. Ze hebben een week of twee in quarantaine gezeten en al lang daarvoor veiligheidsmaatregelen genomen - maskers en sociale afstand.

"Het is voor iedereen een moeilijk jaar geweest om veel verschillende redenen, ' zei bemanningscommandant Mike Hopkins nadat hij vanuit Houston was aangevlogen. 'We hadden het gevoel dat de naam van ons voertuig een beetje hoop kon geven, een beetje inspiratie, een glimlach op het gezicht van mensen toveren, dan is dat zeker wat we wilden doen."

De vier zullen tot de lente in een baan om de aarde blijven, wanneer hun vervangers arriveren aan boord van een andere SpaceX Dragon-capsule. De vrachtversie van de capsule zal ook regelmatig voedsel en benodigdheden blijven leveren.

Benji Reed van SpaceX zei dat het bedrijf verwacht zeven Dragons te lanceren in de komende 14 maanden:drie voor bemanning en vier voor vracht.

"Elke keer als er een Dragon-lancering is, er zullen twee draken in de ruimte zijn, " zei Riet, directeur van het missiebeheer van de bemanning.

NASA's andere ingehuurde taxiservice, In de tussentijd, Boeing, zal naar verwachting pas volgende zomer met zijn eerste bemanning vliegen. Het bedrijf plant een tweede onbemande testvlucht in een paar maanden; de eerste had zoveel softwareproblemen dat de Starliner-capsule het ruimtestation niet kon bereiken.

NASA wendde zich tot particuliere bedrijven voor leveringen aan ruimtestations - vracht, toen de bemanning - na de pensionering van de shuttlevloot in 2011. Amerikaanse astronauten bleven meeliften op Russische raketten tegen steeds hogere prijzen. Het laatste Sojoez-ticket kostte NASA 90 miljoen dollar.

SpaceX heeft afgelopen mei eindelijk een einde gemaakt aan NASA's bijna tien jaar durende lanceringsdroogte voor astronauten, met succes een paar testpiloten afleveren bij het ruimtestation van Kennedy voor een verblijf van twee maanden. De terugkerende capsule werd onderzocht door SpaceX na de landing, wat resulteert in een paar wijzigingen voor deze tweede vlucht.

Ingenieurs ontdekten overmatige erosie in het hitteschild door de brandende terugkeertemperaturen; het bedrijf verstevigde het kwetsbare gedeelte voor de aanstaande lancering, zei Hans Koenigsmann van SpaceX, een vice-president. Ook werden verbeteringen aangebracht aan het hoogtemeetsysteem voor de parachutes, nadat de parachutes op de eerste astronautenvlucht iets te laag opengingen. Recenter, de Falcon-raket had twee motoren vervangen vanwege vervuiling door een rode lak die bij de verwerking werd gebruikt. De motorwissels vertraagden de vlucht met twee weken.

Misschien wel de grootste verrassing van de eerste vlucht van de SpaceX-bemanning waren alle privéboten vol toeschouwers die de capsule in de Golf van Mexico omsingelden na de landing in augustus. Koenigsmann belooft een grotere uitkijkzone en meer patrouilles voor toekomstige terugkeer.

De tweede bemanning heeft drie ervaren vliegers en één first-timer:

— Hopkins, 51, is een kolonel van de luchtmacht en voormalig inwoner van het ruimtestation die opgroeide op een varkens- en veeboerderij in Missouri.

— Marinecommandant Victor Glover, 44, is de piloot en de enige rookie in de ruimte; hij komt uit de omgeving van Los Angeles en zal de eerste Afro-Amerikaanse astronaut zijn die voor een lang verblijf in het ruimtestation zal verblijven.

— Shannon Walker, 55, een in Houston geboren en getogen natuurkundige, heeft ook eerder op het ruimtestation gewoond; haar man, gepensioneerde astronaut Andrew Thomas, hielp de buitenpost te bouwen.

— Soichi Noguchi van het Japanse ruimteagentschap, 55, een andere voormalige station bewoner, zal de eerste persoon in decennia worden die op drie soorten raketschepen lanceert; hij heeft al gevlogen op een Amerikaanse spaceshuttle en Russische Sojoez.

Ze voegen zich bij twee Russen en een Amerikaan die vorige maand vanuit Kazachstan bij het ruimtestation aankwamen.

Hopkins and his crew will ride to the launch pad in Teslas—SpaceX founder Elon Musk's other company—in spacesuits color-coordinated with the spacecraft. But beneath all the good looks is "lots of amazing capability, " according to Glover.

"It's a very sleek capsule. But it's got the advantage of having great leaps in technology since the last time we built spacecraft here in this country, " Walker said in a recent interview with The Associated Press.

Noguchi, who along with Walker joined the crew just this year, is particularly excited about riding a Dragon. In Japan, the dragon is an esteemed mythical creature—"almost a ride to the heaven."

"It's quite a privilege to learn how to train the Dragon actually, how to ride a Dragon, " he said. "SpaceX did pretty good job teaching from scratch to dragon rider in six months."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.