Op 29 mei, 2020, een familie van zonnevlekken - donkere vlekken die het gezicht van de zon sproeten, die gebieden met complexe magnetische velden vertegenwoordigen - die de grootste zonnevlam sinds oktober 2017 droegen. Hoewel de zonnevlekken nog niet zichtbaar zijn (ze zullen binnenkort over het linkerdeel van de zon draaien), NASA-ruimtevaartuigen zagen de fakkels hoog boven hen.

De fakkels waren te zwak om de drempel te overschrijden waarop NOAA's Space Weather Prediction Center (dat de officiële bron van de Amerikaanse regering is voor ruimteweersvoorspellingen, horloges, waarschuwingen en waarschuwingen) biedt waarschuwingen. Maar na enkele maanden van zeer weinig zonnevlekken en weinig zonneactiviteit, wetenschappers en ruimteweervoorspellers houden deze nieuwe cluster in de gaten om te zien of ze groeien of snel verdwijnen. De zonnevlekken zijn misschien wel voorbodes van de zonnecyclus van de zon die op gang komt en actiever wordt.

Of misschien niet. Het duurt nog een paar maanden voordat we het zeker weten.

Terwijl de zon door zijn natuurlijke cyclus van 11 jaar beweegt, waarin zijn activiteit stijgt en daalt, zonnevlekken stijgen en dalen in aantal, te. NASA en NOAA volgen zonnevlekken om te bepalen, en voorspellen, de voortgang van de zonnecyclus - en uiteindelijk, zonne activiteit. Momenteel, wetenschappers letten goed op het aantal zonnevlekken, omdat het de sleutel is tot het bepalen van de datums van het zonneminimum, dat is de officiële start van zonnecyclus 25. Deze nieuwe zonnevlekactiviteit zou een teken kunnen zijn dat de zon mogelijk aan het versnellen is naar de nieuwe cyclus en het minimum heeft overschreden.

Echter, het duurt minstens zes maanden van zonnewaarnemingen en het tellen van zonnevlekken na een minimum om te weten wanneer het heeft plaatsgevonden. Omdat dat minimum wordt bepaald door het laagste aantal zonnevlekken in een cyclus, wetenschappers moeten de aantallen constant zien stijgen voordat ze kunnen bepalen wanneer ze precies onderaan stonden. Dat betekent dat het zonneminimum een ​​instantie is die alleen achteraf herkenbaar is:het kan zes tot twaalf maanden duren om te bevestigen wanneer het minimum daadwerkelijk is verstreken.

Dit komt deels omdat onze ster extreem variabel is. Dat het aantal zonnevlekken in een bepaalde maand omhoog of omlaag gaat, betekent niet dat het de volgende maand niet van koers zal veranderen, om de maand daarna weer terug te gaan. Dus, wetenschappers hebben langetermijngegevens nodig om een ​​beeld te krijgen van de algemene trends van de zon gedurende de zonnecyclus. Algemeen, dat betekent dat het getal dat we gebruiken om een ​​bepaalde maand te vergelijken het gemiddelde aantal zonnevlekken is van zes maanden, zowel achteruit als vooruit in de tijd - wat betekent dat op dit moment, we kunnen met vertrouwen karakteriseren hoe oktober 2019 eruitziet in vergelijking met de maanden ervoor (er waren zeker minder zonnevlekken!), maar nog niet hoe november er daarbij uitziet.

Op 29 mei, om 3:24 uur EST, een relatief kleine M-klasse zonnevlam ontbrandde vanaf deze zonnevlekken. Zonnevlammen zijn krachtige uitbarstingen van straling. Schadelijke straling van een uitbarsting kan niet door de atmosfeer van de aarde gaan om mensen op de grond fysiek te beïnvloeden, als ze echter intens genoeg zijn, kunnen ze de atmosfeer verstoren in de laag waar GPS- en communicatiesignalen zich verplaatsen. De intensiteit van deze flare was onder de drempel die de geomagnetische ruimte zou kunnen beïnvloeden en onder de drempel voor NOAA om een ​​waarschuwing te creëren.

Niettemin, het was de eerste M-klasse flare sinds oktober 2017 - en wetenschappers zullen kijken of de zon inderdaad begint te ontwaken.