Tegen deze tijd, je hebt ongetwijfeld gehoord van (of gezien) Starlink. De megasatellietconstellatie van SpaceX is de laatste tijd een vaste waarde in onze lucht geworden, met verschillende routinepassen in een bepaalde week. Maar heb je het zogenaamde 'zwarte schaap' van de kudde gezien, Donkerzat?

Starlink wil wereldwijde internettoegang bieden met een latentie (vertragingstijd) van 25/35 milliseconden, met verbindingssnelheden vergelijkbaar met bestaande kabel en glasvezel met services die eind 2020 beginnen. SpaceX heeft onlangs aangekondigd dat Starlink-gebruikers verbinding zullen maken met de service via een "UFO on a Stick"-antenne. (geen grapje!)

Zo ver, SpaceX heeft 182 Starlink-satellieten gelanceerd in drie batches (dat is drie keer 60, plus twee vroege testsatellieten), en tegen eind 2020, SpaceX zal bijna 1600 extra satellieten toevoegen. SpaceX ingediend voor 12, 000 satellieten om de eerste constellatie in te vullen, en het kunnen er uiteindelijk 42 zijn, 000 Starlink-satellieten in een lage baan om de aarde.

Elke Starlink-satelliet is ongeveer zo groot als een tafel, en zijn plat verpakt in IKEA-stijl in de Falcon-9-neuskuip. Elke satelliet heeft ook een groot zonnepaneel dat wordt ontplooid zodra ze een baan om de aarde bereiken.

Die aantallen zullen morgen ook toenemen, met de lancering van Starlink 3 (batch nummer vier) op dinsdag vanaf het Cape Canaveral Air Force-station, 28 januari om 14:28 Universal Time (UT)/9:28 AM Eastern Standard Time (EST). SpaceX is nu al de grootste exploitant van satellieten in een lage baan om de aarde, en is van plan om een ​​cadans van twee Starlink-lanceringen per maand te bereiken, of één per twee weken.

De realiteit van 'megasatellietconstellaties' zoals Starlink in 2020 heeft ook de astronomische gemeenschap gealarmeerd en controverse veroorzaakt. Zullen er binnenkort meer kunstmatige sterren zijn dan de echte aan de nachtelijke hemel? Dit komt ook omdat projecten zoals de Large Synoptic Survey Telescope (LSST) de komende jaren online zullen komen.

The Rise of DarkSat

SpaceX deed een poging om het probleem aan te pakken tijdens de lancering in november, en verklaarde dat ze een van de nieuwe Starlink-satellieten zwart hadden geverfd in een poging de reflectiviteit te verminderen. Daten, SpaceX heeft geen afbeeldingen vrijgegeven van hoe 'DarkSat' er van dichtbij uitziet. Verschillende geclassificeerde Amerikaanse satellieten zoals Lacrosse 5 voeren meestal een 'verdwijnende daad' uit en worden verdacht van het gebruik van een soort stealth-technologie, hoewel natuurlijk, het Amerikaanse ministerie van Defensie deelt deze mogelijkheid niet met SpaceX.

Het duurde even voordat de identiteit van de geruchten DarkSat algemeen bekend werd. Typisch, objecten in een baan om de aarde worden kort na de lancering gecatalogiseerd door het Amerikaanse Combined Space Operations Center (CSpOC) Space-Track, maar het ontleden van de stroom nieuwe objecten die wordt gegenereerd door een typische Starlink-lancering vormt een unieke uitdaging. De derde batch-lancering (genaamd Starlink 2), inclusief DarkSat, bracht 60 objecten in een baan om de aarde.

TS Kelso bij Celestrak identificeerde DarkSat later als NORAD ID 2020-001U (COSPAR ID 44932).

Een discussiepanel tijdens de recente 235e bijeenkomst van de American Astronomical Society ging in op de Starlink-kwestie. "Het LSST-onderzoek wordt het meest beïnvloed door heldere satellietsporen vanwege de brede, snelle en diepe dekking van de lucht, ", zegt Patrick Seitzer (University of Michigan) tijdens het AAS-panel op Starlink. "Originele Starlinks zullen detectoren verzadigen." LSST zal naar verwachting het eerste licht zien in 2022.

De Starlink-satellieten zijn ook veel beter zichtbaar tijdens de oorspronkelijke inzet dan wanneer ze hogere operationele banen bereiken. Ter vergelijking, de originele Iridium-satellieten werden 781 kilometer (485 mijl) hoger in een operationele baan geplaatst, en waren alleen zichtbaar voor het blote oog als ze opvlamden. De megaconstellatie Starlink zal worden ingezet in drie orbitale granaten met operationele hoogten van 340 kilometer (210 mijl), 550 kilometer (340 mijl) en 1, 150 kilometer (710 mijl) respectievelijk. Op het moment dat ik dit schrijf, De baan van DarkSat 2020-001U is nog steeds aan de lage kant, op 366 bij 368 kilometer. DarkSat zou eind februari 2020 de operationele hoogte en oriëntatie moeten bereiken.

Net als de Iridium-satellieten, Starlink zal ook een impact hebben op het radioastronomische einde van het spectrum, iets dat moet worden aangepakt.

Wat waarnemers zien

Wil je Starlink en DarkSat zelf volgen? Alle Starlink-payloads staan ​​op Heavens-Above, zowel op de app als op de website. Dit geweldige hulpprogramma is waarschijnlijk de gemakkelijkste manier om een ​​Starlink-pas te krijgen. Als u de site hebt geconfigureerd voor uw locatie, zoek gewoon naar een reeks dageraad- of schemerpassen, en bekijk het gebied van de lucht dat gedurende de gegeven tijd is genoteerd. Merk op dat de helderheid van de Starlink-satelliettrein sterk afhankelijk lijkt te zijn van de kijkgeometrie:we hebben veel heldere opflakkeringen gezien tot ver in de negatieve magnitudes als de trein dezelfde plek in de lucht passeert wanneer een pas ongeveer 45 graden in hoogte is tegenover de zon, terwijl de trein dezelfde constante helderheid lijkt te hebben wanneer hij direct boven het zenit passeert. Wanneer de satellieten lager in de richting van de horizon in de richting van de zon staan, echter, ze zijn aanzienlijk zwakker, en alleen zichtbaar met een verrekijker.

"Op dit moment, niets ziet er anders uit tussen Darksat en de anderen, " veteraan astrofotograaf Thierry Legault vertelde Universe Today. "Toen ik ze filmde, de eenheden van de laatste lancering waren helderder dan magnitude +2, dat is heel helder."

If Starlink-3 launches on schedule Tuesday, we can expect a deployment of the next 60 satellites in a 'string of pearls' configuration about an hour later. Using orbital TLEs provided by Dr. Marco Langbroek, we see good dusk passes Tuesday night centered on (all times in Universal UT):

• Gibraltar:17:57 UT
• Norfolk:22:28 UT
• New Orleans, Louisiana:23:58 UT
• Tucson, Arizona:1:30 UT (January 29th).

We managed to catch a recent Starlink pass at dawn of the second batch launched in November 2019 from here in Norfolk, Virginia as a set of two dozen satellites equally spaced about five degrees apart caught the sun's first rays passing out of the Earth's shadow. They were also easily visible to the naked eye, about as bright as the stars in the Big Dipper asterism at magnitude +2.

Expect fielding an uptick in spurious UFO sightings versus Starlink as well. This is already happening, along with anomalous 'mystery drone' sightings out in the western U.S. OneWeb also plans to join the mega-satellite constellation game in 2020, with the launch of their first operational batch of 34 satellites from the Baikonur Cosmodrome in early February 2020. Based on the first test batch of six OneWeb satellites launched in February 2019 these satellites are much fainter at +8th magnitude, though these will still show up on deep sky images.

It's strange that this is our new reality. Starlink seems set to be a modern reality for the night sky, and backyard satellite trackers are playing a crucial role in documenting exactly what they are seeing as the modern mega-constellations unfurl overhead.