Het nieuwe Starliner-ruimtevaartuig van Boeing keert zondag terug naar de aarde, zes dagen te vroeg, nadat een klokprobleem een ​​rendez-vous met het internationale ruimtestation verhinderde, NASA en de ruimtevaartreus bevestigden zaterdag.

De onbemande Starliner-capsule zal nu zondag om 05:47 uur (12H57 GMT) landen op de White Sands Missile Range in New Mexico.

De capsule bevindt zich momenteel in een laag, een baan van 250 kilometer (155 mijl). De ingenieurs van Boeing programmeren het om opnieuw de atmosfeer in te gaan boven de Stille Oceaan.

Parachutes zullen de afdaling vertragen, en enorme airbags zullen worden ingezet om de woestijnlanding te dempen.

Het falen van Starliner was de laatste serieuze tegenslag voor Boeing, die nog steeds aan het bijkomen is van twee dodelijke crashes van zijn 737 Max-vliegtuig. de crashes, in oktober 2018 in Indonesië en in maart 2019 in Ethiopië, eiste in totaal 346 levens.

Het lucht- en ruimtevaartbedrijf is van plan de productie van het vliegtuig in januari op te schorten.

Te veel drijfgas verbrand

De Starliner-capsule werd vrijdag gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida, maar kort nadat ze van de Atlas V-lanceerraket waren gescheiden, activeerden de stuwraketten niet zoals gepland, voorkomen dat het een baan bereikt die hoog genoeg is om het ISS te ontmoeten.

Het ruimtestation draait op een hoogte van ongeveer 400 kilometer boven zeeniveau.

Nadat ze hadden berekend dat het vaartuig gedurende enkele minuten te veel drijfgas had verbrand - als gevolg van een klokprobleem - stelden Boeing en NASA vast dat de Starliner naar de aarde zou moeten terugkeren zonder zijn geplande missie te volbrengen.

Jim Chilton, senior vice-president van de ruimte- en lanceringsafdeling van Boeing, vertelde verslaggevers dat "we de klok op het verkeerde moment begonnen."

het ambacht, ervan uitgaande dat het zich in een ander stadium van zijn vlucht bevond, verbrandde veel meer drijfgas dan zou moeten.

NASA vindt een positieve kant

De vlucht - met alleen een dummy de ruimte in - was bedoeld als laatste generale repetitie voor een bemande vlucht.

Maar NASA-beheerder Jim Bridenstine hield vol dat de missie geen complete mislukking was.

"Het NASA-team en het Boeing-team hebben hand in hand gewerkt om zoveel mogelijk van de testdoelen te bereiken, " hij zei.

Dus, Starliner kon een communicatieverbinding met het ISS tot stand brengen, en om het koppelmechanisme en de zonnepanelen in de ruimte te testen, batterijen, boegschroeven en warmteregelsysteem.

Chilton zei dat de status van het voertuig "echt uitstekend" is.

Maar er wacht een grote test:de landing van Starliner op zondag in de woestijn van New Mexico - een van de gevaarlijkste fasen voor elke ruimtemissie, vooral wanneer het voertuig is ontworpen om astronauten te vervoeren.

Starliner is ingesteld om de atmosfeer opnieuw in te gaan met 25 keer de snelheid van het geluid. Het thermische schild moet bestand zijn tegen de intense hitte die wordt veroorzaakt door wrijving met de atmosfeer, en zijn drie parachutes zullen correct moeten worden ingezet.

Bij een test in november gingen slechts twee parachutes open, hoewel ze voldoende bleken voor de landing.

"De ingang, afdaling en landing is niet voor bangeriken, ' zei Chilton.

NASA zal moeten beslissen of ze nog een testvlucht willen uitvoeren of erop moeten vertrouwen dat het voertuig veilig is om astronauten te vervoeren.

De eerste bemande vlucht van Starliner was gepland voor begin 2020 - er is geen specifieke datum aangekondigd - een langverwachte ontwikkeling sinds NASA zijn laatste spaceshuttle in 2011 stuurde.

Een ander voertuig, de bemanningsdraak, is ontwikkeld door SpaceX Corporation voor NASA. De verwachting is dat het in de komende maanden klaar zal zijn voor lancering.

NASA heeft toegezegd $ 8 miljard te betalen aan Boeing en SpaceX, die in ruil daarvoor zes reizen moeten opleveren met elk vier astronauten van nu tot 2024.

© 2019 AFP