De ExoMars-rover die op zoek gaat naar de bouwstenen van het leven op de Rode Planeet heeft een naam:Rosalind Franklin. De prominente wetenschapper achter de ontdekking van de structuur van DNA zal in 2021 haar symbolische voetafdruk op Mars hebben.

Een panel van experts koos 'Rosalind Franklin' uit meer dan 36, 000 inzendingen ingediend door burgers uit alle ESA-lidstaten, naar aanleiding van een wedstrijd die in juli vorig jaar door de UK Space Agency werd gelanceerd.

De ExoMars-rover zal de eerste in zijn soort zijn die het vermogen combineert om rond Mars te zwerven en het op diepte te bestuderen. De Rode Planeet heeft in het verleden water gehost, maar heeft een droog oppervlak dat tegenwoordig wordt blootgesteld aan harde straling.

De rover met de naam Rosalind Franklin zal tot twee meter diep in het oppervlak boren om de grond te bemonsteren, analyseer de samenstelling en zoek naar bewijs van het verleden - en misschien zelfs het huidige - leven dat ondergronds is begraven.

De rover maakt deel uit van het ExoMars-programma, een gezamenlijke inspanning van ESA en de Russian State Space Corporation, Roskosmos.

Wat zit er in een naam?

Rosalind Elsie Franklin was een Britse chemicus en röntgenkristallograaf die heeft bijgedragen aan het ontrafelen van de dubbele helixstructuur van ons DNA. Ze leverde ook blijvende bijdragen aan de studie van steenkool, koolstof en grafiet. ESA heeft een lange traditie in het benoemen van haar missies voor grote wetenschappers, inclusief Newton, Planck en Euclides.

"Deze naam herinnert ons eraan dat het in de menselijke genen zit om te onderzoeken. Wetenschap zit in ons DNA, en in alles wat we doen bij ESA. Rosalind de rover vangt deze geest en voert ons allemaal naar de voorgrond van verkenning van de ruimte, ", zegt ESA-directeur-generaal Jan Woerner.

De naam werd vanmorgen onthuld in de 'Mars Yard' bij Airbus Defence and Space in Stevenage, in het Verenigd Koninkrijk, waar de rover wordt gebouwd. ESA-astronaut Tim Peake ontmoette de deelnemers aan de wedstrijd die de winnende naam kozen, en toerde door de faciliteit met de Britse minister van Wetenschap, Chris Skidmore.

"Deze rover zal het oppervlak van Mars verkennen, uitgerust met instrumenten van de volgende generatie - een volwaardig geautomatiseerd laboratorium op Mars, " zegt Tijm.

"Daarmee, we bouwen voort op ons Europese erfgoed op het gebied van robotexploratie, en tegelijkertijd nieuwe technologieën bedenken."

De rover zal gegevens naar de aarde doorsturen via de Trace Gas Orbiter, een ruimtevaartuig dat sinds 2016 op zoek is naar kleine hoeveelheden gassen in de atmosfeer van Mars die mogelijk verband houden met biologische of geologische activiteit.

Rosalind heeft al een voorgestelde landingsplaats. Afgelopen november koos een groep experts Oxia Planum bij de evenaar van Mars om een ​​oude omgeving te verkennen die ooit waterrijk was en die gekoloniseerd zou kunnen zijn door primitief leven.

Op weg naar Mars, en terug

Verder kijken dan ExoMars, het terugbrengen van monsters van Mars is de logische volgende stap voor robotverkenning. ESA definieert al een concept voor een voorbeeldretourmissie in samenwerking met NASA.

"Het terugbrengen van monsters van Mars is een enorme uitdaging waarvoor meerdere missies nodig zijn. elk achtereenvolgens complexer dan de vorige, " zegt David Parker, ESA's directeur Human and Robotic Exploration.

"We willen de Rode Planeet dichter bij huis brengen. We willen in zijn mysteries duiken en kennis en voordelen terugbrengen voor mensen op aarde. Teruggekeerde planetaire monsters zijn echt het geschenk dat blijft geven - wetenschappelijke schat voor de komende generaties, " hij voegt toe.

Langetermijnplanning is cruciaal om de missies te realiseren die fundamentele wetenschappelijke vragen onderzoeken, zoals zou het leven ooit buiten de aarde kunnen zijn geëvolueerd?

ESA onderzoekt al meer dan 15 jaar Mars, beginnend met Mars Express en doorgaan met de twee ExoMars-missies, het komende decennium een ​​Europese aanwezigheid op de Rode Planeet behouden.